按照隆中对的战略设想，刘备一方的战略规划是跨有荆益，然后两路出兵，一路是从荆州北伐，直指宛洛，一路是从以汉中为基地，进取关中。同时还要联络东吴，在东线出兵策应，使曹魏首尾不能相顾。这三路中，作为主力的，实际上是荆州方向的这一路，东线和西线都只是策应和牵制。
事实上，割据四川如果要在战略上保持进取能力，荆州和汉中两个区域也是必须始终牢牢掌握着的。失去其中任何一个，这个计划都要失败。但这两个战略要点又有缓急先后，失去荆州只是失去了北伐的主要战略支撑点，如果失去汉中，四川就完全陷入被动了，对北方政权来说，四川就是一头待宰的肥猪。
荆州在当时的重要性不仅是战略位置，还有一个重要原因就是，荆州的开发程度是比较高的。不要说已经跨有荆益的蜀汉，就是在赤壁之战之前，仅仅只占据荆州的刘表对东吴的优势都非常之大，让东吴君臣坐卧难安。所以，吴蜀双方谁能占据荆州，谁就在长江以南地区的争夺中占据优势。
东吴偷袭荆州得手后，蜀汉在战略上就已经处于非常危险的境地了。东线对东吴的防线，夷陵之战之前还在今天的襄樊、荆州一线，而在夷陵之战后，就已经后撤到了今天的三峡一带。根本无力出兵策应北伐。那么，剩下的以汉中为基地的北伐，其实胜算很小。所以，先主在失去荆州后，是很希望夺回来的，这才有了夷陵之战。先主争夺荆州失败后，蜀汉对东吴的防线就已经后退到了白帝城，实际上已经失去了对东吴的战略进攻能力。
所以，诸葛亮生前为蜀汉规划了上中下三策。
纵观诸葛亮的五次北伐，实际上只有两次是真正有进取关中的决心的，也就是走陈仓道那次和最后一次。其它三次都是以主动进攻来进行战略防御，包括最接近胜利的第一次。因为只有在关中和魏军进行战略决战，只要成功，雍凉二州就被切断了联系，传檄而定是完全有可能的。不去关中进行战略决战，而是在天水，陇西一带敌军侧翼用力，显然不是真心实意的北伐。
诸葛亮死后，蒋琬费?时期，蜀汉在对魏国的态度上基本上就是战略相持阶段，而且是被动防御。这是和诸葛亮时期的战略路线完全不同的。
姜维统兵以后，并没有掌握蜀汉全部军队的指挥权，而且也没有得到后主的完全信任。所以他在汉中取守势，而且是以主力在汉中，他自己也在甘南陇西一带进行战略牵制。别说他在那里没有取得什么决定性的胜利，就是能取得，战略意义也是要大打折扣的。