1.贪
贪是指染著于色、声、香、味、触等五欲之境而不离的心理活动，《大乘义章》卷五说：“于外五欲染爱名贪。”就是指的这个意思。佛教认为，众生生活于世间，以眼、耳、鼻、舌、身等器官与外界相接触，产生色、声、香、味、触等感觉。这些感觉能引起众生的利欲之心，因此叫做五欲。于此五欲执著并产生染爱之心，就成为贪。因此又以贪与爱为同体异名。
《俱舍论》卷十六中说：“于他财物，恶欲名贪。”通俗地说，对于名、利，对于财物，对于外界一切可欲之物，甚至对于由五蕴和合之众生之体，产生无厌足地追求、占有的欲望，都可称为贪。《成唯识论》卷六中则说：“云何为贪？于有、有具染著为性。能障无贪、生苦为业。”“有”和“有具”是指三界众生以及众生赖以生存的各种条件。并认为贪着这种心理能障碍无贪，并且因其执着于由五蕴和合的众生之体，导致生命处于不断的生死轮回中，长受三界流转之苦，所以说以生苦为业。
佛教认为，贪是佛教修行的大敌，是产生一切烦恼的根本，所以将贪列为根本烦恼之一，并将贪与嗔、痴等一起作为有害众生修行的“三毒”。小乘有部以贪为“不定地法”之一，大乘唯识学派则以此为“烦恼法”之一。《俱舍论》依贪著对象区别，将贪分为四种：一显色贪、二形色贪、三妙触贪、四供奉贪。《瑜伽师地论》中则分为事贪、见贪、贪贪、悭贪、盖贪、恶行贪、子息贪、亲友贪、资具贪、有无有贪等。
2.嗔
又作嗔怒、嗔恚等，指仇视、怨恨和损害他人的心理。《大乘五蕴论》中说：“云何为嗔？谓于有情乐作损害为性。”《成唯识论》中则说：“嗔者，于苦、苦具，憎恚为性，能障无嗔，不安稳性，恶行所依为业。”嗔是佛教所说的根本烦恼之一，与贪和痴一起被称为“三毒”。
嗔的产生与作用与贪正好相反。贪是由对事物的喜好而产生无厌足地追求、占有的心理欲望，嗔却是由对众生或事物的厌恶而产生愤恨、恼怒的心理和情绪。佛教认为对违背自己心愿的他人或他事物生起怨恨之情，会使众生身心产生热恼、不安等精神作用，对佛道之修行是十分有害的。因而佛教把嗔看作是修行的大敌。对佛教修行所言是这样，如果是对他人或社会而言，则嗔的危害更大。因嗔怒他人而起仇恨之心，便会发生争斗，或导致互相残杀，轻者危害一家一村，重则使整个社会，乃致使整个国家陷入灾难，因而《大智度论》卷十四中说，嗔恚是三毒中最重的、其咎最深，也是各种心病中最难治的。
3.痴
又作无明。指心性迷暗，愚昧无知。《俱舍论》中说：“痴者，所谓愚痴，即是无明。”佛教认为，众生因无始以来所具之无明，致心性愚昧，迷于事理，由此而有“人”、“我”之分。于是产生我执、法执，人生的种种烦恼，世事之纷纷扰扰，均由此而起。因此痴为一切烦恼所依。《唯识论》卷六中说：“于诸理事迷暗为性，能碍无痴，一切杂染所依为业。”又说：“诸烦恼生，必由痴故。”
痴既为一切烦恼之所依，因而自然也就成了根本烦恼之一。而且它是随顺其他诸根本烦恼共同起着作用。《瑜伽师地论》卷五十五又将随烦恼中覆、诳、谄、昏沉、妄念、散乱、不正知等作为痴的具体表现。佛教修行的目的就是要消灭无明，断灭痴愚。
佛教不说人生下来就受苦，而人因为有贪嗔痴等习气才招来一些不必要的苦。比如贪（人人都有贪的习性，只是重跟轻而已），贪不到就生嗔，嗔即愤怒，因为生起嗔心，就会失去起理智，做出一些比较越规的动作，最常见的是谩骂，大打出手，无理趣闹等，还有些是搞点小动作让别人难堪等，总而言之各式各样都有。而这一些失态的动作，不仅带给别人痛苦，也会把自己推向苦难的一边。这样的苦人人都有，这些苦从哪来的呢？从我们无始劫来养成的贪嗔痴的习气来，这个贪嗔痴的习气是不是人类的本性呢？回答是否定的，它不是我们的本性而是我们养成的习性。既然是我们自己养成的一种习性，这种习性是可以通过自己的努力除掉的。
一个人如果除掉了这些贪嗔痴的习性，这个人会变得怎么样呢？这肯定是一个慈悲喜舍，洒脱，自在，豁达，爽朗，豪迈的人。这种人的生活是多么的潇洒自在。这种人彻底的摆脱了贪嗔痴所带给他的自私，狭隘，愤怒，嫉妒等等让人痛苦的心态。
人的痛苦不是与生俱来的，即苦不是我们的本来面目，是因为自己所养成的不好习气所带来的。什么是我们的本来面目呢？佛陀告诉我们，一切有情众生的本来面目是无一丝毫痛苦的“极乐”，就连苦的名字也不存在，更何况受苦呢？
极乐是我们的本性，这是绝对的真理，比如一个抽大烟上瘾的人，没有大烟会很痛苦，抽上了大烟他会暂时觉得很快乐，但这种快乐是建立在脱瘾时的痛苦上，因为没烟抽时会出现种种恶苦的症状，抽上了恶病状暂时消失，所以觉得乐，这不是真的。哪个是真的呢？不抽大烟时的那个状态的乐才真正属于他本人。也即抽大烟那个乐不是此人本有的乐，是由抽大烟造成的假乐，这个假乐带着无量无边的痛苦。我们也是这样，因贪嗔痴所带给我们的乐，不是我们本有的真乐，是暂时的快乐，被你贪爱到了，情绪得以发泄了，你暂时觉得快乐了，但紧跟而来的是永远填不满的欲海，泄愤以后的空虚孤独与害怕。什么是本有的乐呢？除掉贪嗔痴，真乐就显现出来，不用另外去找，本来就存在。贪嗔痴不属于我们，是我们养成的坏习气，为什么说不属于我们呢？因为一个人没有贪嗔痴等坏习气是可以存活的，而且会活得更自在更洒脱，而一个人如果没有丝毫的乐只有苦，这个人不可以活的。这说明一个什么道理呢？乐是不可以舍掉的（舍掉乐会没命的），贪嗔痴等坏习气所带来的苦是可以舍掉的（舍掉会活得更好）。这是佛陀所讲的真理啊。
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