为了争夺海上霸权，西班牙和英国于1588年8月在英吉利海峡进行了一场举世瞩目、激烈壮观的大海战。这次海战，西班牙实力强大，武器先进，战船威力巨大，且兵力达3万余人，号称为“最幸运的无敌舰队”。而当时英国军队规模不大，整个舰队的作战人员也只有9000人。两军相比，众寡悬殊，西班牙明显占据绝对优势。但是，出人意料的是这场海战的结局以西班牙惨遭毁灭性的失败而告终，“无敌舰队”几乎全军覆没。从此以后西班牙急剧衰落，“海上霸主”的地位被英国取而代之。
西班牙帝国衰弱后，英国在强大的海军保护下急速殖民扩张，英国逐渐取代西班牙，成为海上新兴的霸权国家。之后，英国相继在英荷战争和七年战争中，打败最强劲的对手荷兰和法国，夺取了两国的大片殖民地，确立了海上霸权。1815年英国在拿破仑战争中的胜利，又进一步巩固了它在国际政治、军事强权地位，工业革命更让英国成为无可争辩的经济强权。维多利亚时代的大英帝国步入了鼎盛时期，当时，全世界大约4~5亿人——也就是当时全球人口的约四分之一——都是大英帝国的子民，其领土面积则有约3,000万平方公里，是世界陆地总面积的20%，从英伦三岛蔓延到冈比亚、纽芬兰、加拿大、新西兰、澳大利亚、马来亚、香港、新加坡、缅甸、印度、乌干达、肯尼亚、南非、尼日利亚、马耳他以及无数岛屿，地球上的24个时区均有大英帝国的领土。英国霸权领导下的国际秩序被称为“不列颠治下的和平”。英国出版的大英帝国全球地图，通常用红色把帝国的领土标出，可以清晰地了解到这个庞大的帝国在全球的影响力
而在1760~1770年代，北美十三殖民地与大英帝国之间的紧张关系最终引发了美国独立战争，1777年，美利坚合众国成立，最终击败英军，迫使英国于1783年正式承认美国的独立。美国独立以后，迅速开始了对外扩张，尤其是门罗主义的提出，使美国把整个美洲当作了自家后院。从1803年至1848年，通过一系列战争、购买、兼并等手段，新成立的美国的面积几乎扩大了三倍，领土从大西洋西岸扩展到太平洋东岸。尤其是1848年美国赢得了美墨战争，吞并了墨西哥一半以上的领土。1914年第一次世界大战爆发，美国最初保持中立，1917年加入协约国集团以对抗同盟国集团。一战使欧洲国家元气大伤，却带给美国带来大量财富和声望，战后的美国由最大的债务国变为最大的债权国。在第二次世界大战中，美国加入反法西斯同盟以对抗轴心国并最终获胜。二战后老牌帝国主义国家英国、法国、德国等一蹶不振，美国则一跃成为西方世界首强和世界上两个超级大国之一，并领导北约与苏联的华约开始了冷战。冷战前后，美国在世界各地武装干涉别国内政，并乘机夺取老牌殖民帝国的殖民地。冷战结束后，苏联解体，美国更成为世界上唯一的超级大国，它在当今全世界的经济、政治、军事等众多领域的巨大优势和强大影响力都是他国无法比拟。
总体来说，英国经济在全球占有绝对优势地位的时间段 在16世纪末（战胜西班牙无敌舰队开始急速殖民扩张）到18世纪70年代（美国独立）。而在之后连续的战争和大发战胜横财的新兴经济体美国的崛起，让英国这样的老牌资本主义国家失去了往日的辉煌。
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