公共关系作为一种新兴学科，始于19世纪末20世纪初的美国。它的发展经历了以下四个阶段。
(6)巴纳姆时期——自我吹嘘式的公共关系
自我吹嘘式的公共关系是“职业公共关系的前奏”，以“报刊宣传活动”为代表。
(2)艾维。李时期——单向传播式的公共关系
单向传播式的公共关系是职业公共关系的开创时期，其主导思想是：组织对公众必须坦率和公开。艾维。李是这一时期的代表人物，他是第一位职业公关人。他的公关思想是：“公众必须被告知”——对公众要讲真话。被誉为“公共关系之父”。
(3)爱得华。伯内斯时期——双向沟通式的公共关系
公共关系从艺术走向科学的时期，这一时期的代表人物是爱得华。伯内斯时期。他的公关思想是“投公众所好”，他的专著《公众舆论的形成》被称为公共关系理论发展史的“第一个里程碑”。
(4 )卡特里普时期——双向对称式的公共关系
双向对称式的公共关系是当代公共关系发展的高级阶段，它强调“双向沟通，双向平衡，公众参与”。这一时期的代表人物是卡特里普，他的代表作
《有效公共关系》被誉为“公共关系的
圣经”。