叶赫那拉氏，即皇太极的母亲，孟古哲哲，于明万历十六年嫁给努尔哈赤，当时年仅十四岁。在明万历二十年，十月廿五日，孟古哲哲诞下皇太极。然而，不幸的是，公元1593年，叶赫贝勒布斋在与努尔哈赤的争斗中，被建州兵士吴谈斩杀。
明万历三十一年，孟古哲哲因病去世，皇太极当时年仅十二岁。孟古哲哲生前没有成为大福晋，皇太极成为大汗后，尊她为孝慈高皇后。天命元年，努尔哈赤建立“大金”国，皇太极被任命为四大贝勒。随后，他娶布木布泰为妃，庄妃布木布泰即后来的孝庄文皇后。天命十一年，努尔哈赤病逝，皇太极在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年为天聪元年。
皇太极继位之初，面对外部孤立、内部矛盾的局面，逐步建立了国家统治机构，集中权力于自己手中。他颁布条例，使大量汉族奴隶取得“民户”地位，推动农业发展，缓解社会矛盾。皇太极对外扩张政策继续实施，建造红衣大炮，建立多兵种军队。朝鲜国王被迫投降，称臣纳贡，并承诺与明朝断绝往来。对蒙古，他采取“兵德”政策，争取归附，并通过各种手段笼络蒙古封建上层分子。皇太极重视汉族知识分子和明朝降官降将，采用招降收买政策，网罗文人，赐以庄田、奴仆、马匹，并委以官职，封王封侯。随着蒙古的臣服和明朝将领的降顺，皇太极逐步建立蒙古八旗和汉军八旗，增强军事力量。
天聪九年，皇太极下令改族名为满洲。天聪十年，皇太极正式称帝，改国号为“大清”，建立起关东一统的大清帝国。随后，他全力对明朝发动战争，命阿济格统兵南侵，掠夺人畜十八万，多次率军南侵，攻破城池，虏获人口和财物。为打开山海关，他发动了锦州战役，明将洪承畴被俘，祖大寿在锦州投降，明朝在关外仅剩宁远一孤城。
清太宗名：皇太极（Huang·Taiji, 公元1592年(壬辰年）-公元1643年），爱新觉罗氏，努尔哈赤第八子，满族。努尔哈赤去世后，皇太极受推举袭承汗位，称天聪汗，前后在位17年。在位期间，发展生产，增强兵力，不断对明作战，改女真族名为满州，在沈阳称帝，建国号大清。为下阶段大清迅速扩展入主中原，打下了坚实的基础。庙号太宗，谥号应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝。