北京城，这座历史悠久的城市，其元大都时期的防御体系中，护城河扮演了重要角色。明朝时期，明朝军队在占领元大都后，对城防进行了改造，挖掘土地以修筑北城墙，并利用原有的沟渠建成了北护城河，同时挖掘出了前三门护城河，使之与东、西护城河相连。嘉靖朝的城墙修建中，护城河也成为了不可分割的部分。
北京护城河的水源主要来自西北的玉泉山和白浮泉，水流经长河至西直门外的高梁桥，分为两路。一路向东，经过德胜门水关，再分成南支和东支。南支流入积水潭、三海，进入宫城的护城河——筒子河，经过正阳门东水关进入内城南护城河，而东支则成为东护城河。另一路在高梁桥南下，分别向南和西，最终汇入外城护城河，注入通惠河。
内城的护城河宽窄不一，以正阳门东的南河道最宽，可达30至50米，而朝阳门与东直门之间的河道则最窄，约10米。河水深度在3米到1米之间，反映了历史变迁。外城护城河相对内城更为狭窄和浅薄。这些护城河在历史上曾是城市生活的重要组成部分，如明朝的漕粮运输、冬季冰上运输线，以及市民的出游活动和中元节的河灯活动。
然而，随着历史的推进和城市化进程，北京护城河的面貌发生了巨大变化。1953年的数据显示，总长41.19公里的护城河大部分已变成暗河或被填埋。如前三门护城河、西护城河、东护城河和北护城河等，现在只剩下内城北护城河和外城南护城河保留了部分露天河道。同时，市区内的湖泊如太平湖被填埋，龙须沟、莲花池等也受到不同程度的影响，但政府通过新的工程如昆玉河和京密引水渠，重新塑造了城市水系景观。
北京城池是中国历史上最后两代王朝明和清的都城——京师顺天府的城防建筑的总称，由宫城、皇城、内城、外城组成，包括城墙、城门、瓮城、角楼、敌台、护城河等多道设施，曾经是中国存世最完整的古代城市防御体系。