晏阳初是我国著名的平民教育家，被誉为国际、国民平民教育之父，不仅在我国河北定县率先开展了平民教育实验，更在泰国、柬埔寨等地开展了改革实践。因此他的思想不仅对中国教育影响深刻，更在国际上产生了深远的教育影响。
晏阳初首先分析了中国落后的问题，把中国的所有问题归结为“愚、贫、弱、私”。
“愚”指的是中国国民普遍文化程度较低，缺乏科学文化知识，晏阳初在进行社会调查后发现，中国国民有占总数80%的文盲;“贫”指的是中国人民物质生活水平较低，生活在生死边缘;
“弱”指的是当时的中国人民身体素质较差，被称为东亚病夫;“私”指的是国民之间较为自私自利，缺乏团结力和道德陶冶。针对这样四个问题，晏阳初提出了以下的解决办法。
一、教育内容方面提出“四大教育”
在教育内容方面，晏阳初提出“四大教育”。首先，以文艺教育攻愚，培养知识力。在当时的中国文盲是大量存在的，要想解决国民文化程度较低的现象，首先就是扫清青年文盲，对他们进行文字的普及和基本知识的教育，使其具备一定的知识文化水平。
其次，以生计教育攻贫，培养生产力。当时的中国人民尤其是农村人民普遍生活在水深火热中，处于生死边缘，因此晏阳初指出要从多个方面提高人民的生活水平。比如通过教育使农民具备基本的农业科学知识，增加产值、开展多种合作方式发展经济、提倡农民开展多种副业和手工业等
再次，以卫生教育攻弱，培养强健力，提倡要注重卫生和医学的设施设备;最后，以公民教育攻私，培养团结力，通过教育使公民具备基本的道德素质，培养公共心与团结力。在“四大教育”中，晏阳初认为应以公民教育为根本。
二、教育方式方面提出“三大方式”
在教育方式方面，晏阳初提出“三大方式”：学校式教育，以青少年为主要教育对象，在学校中对青少年进行基本知识的传授;社会式教育，主要通过开展各种社会团体活动，向群众及团体进行教育;家庭式教育，主要将家庭中不同地位的成员横向联系起来进行教育。
三、进行教育实践的目标与途径
晏阳初还提到了进行教育实践的目标与途径：欲化农民必先农民化。所谓化农民指的及时要进行乡村教育改革、要教化农民。