历史上的宋元时期指宋。
历史上的宋元时期指宋：960－1279；元：1206－1368。宋元时期，是我国古代科技发展的高峰时期，这一时期的科技，是在隋唐经济高度繁荣基础上的延续。
经过了五十多年的纷争后，960年北宋控制了中国大部分地区，但是燕云十六州在北宋战败后割让给北方契丹族建立的辽朝，河西走廊被党项族建立的西夏占据，北宋为了维持国家寿命，不得不向强大的辽和西夏交纳岁币。
北宋晚期发生了分别以王安石、司马光为首的党派斗争，增加了社会的不安。到了1125年松花江流域女真族，也就是后来的满族，建立的大金国势力逐渐强大，1125年，金国灭辽。
金国随即开始进攻积弱的北宋，1127年金国攻破北宋都城东京（今河南开封），俘虏三千多皇族，其中包括了当时的皇帝宋钦宗和太上皇宋徽宗，因为钦宗其时的年号为靖康，史称靖康之变，北宋灭亡。同年宋钦宗的弟弟赵构在南京（今河南商丘）即皇位，定都临安（今浙江杭州），史称南宋，偏安江南。
宋元时代特征：
1、政治：由分裂到局部统一、再到全国统一，专制主义中央集权进一步加强。
2、经济：经济重心南移完成，商品经济繁荣（打破市坊分区，夜市、瓦子、纸币出现)海外贸易发展。
3、民族关系：民族融合加强;少数民族封建化进程加快，少数民族政权与汉族政权并立。
4、文化：三大发展划时代发展。
5、对外关系：以海路为主。
元朝建立后，一方面吸收了许多中原、汉族文化，以中原的统治机构和方式来统治人民，并大力宣扬朱熹一派的理论（即程朱理学），使得程朱理学成为元朝（以及其后朝代）的官方思想。
另一方面却实行了民族等级制度，第一等是蒙古人；第二等是“色目人”，包括原西夏统治区以及来自西域、中亚等地的人口；第三等是“汉人”，包括原金统治区的汉族和契丹、女真等族人；第四等是“南人”，包括原南宋统治区的汉族和其他族人。
这种民族制度导致汉族的不满，许多汉族人将元朝视为外来政权，并发动多次反抗。元朝政府除了传统的农业外，也比较重视商业。元朝首都大都十分繁华，来自世界各国的商人云集。在文化上，则出现了与唐诗、宋词并称的元曲，涌现出诸如关汉卿、马致远、王实甫等著名作曲家。
宋朝。
宋元时期（960—1368年）是中国封建社会民族融合的进一步加强和封建经济的继续发展时期。907年契丹首领耶律阿保机建立辽朝，定都上京。960年后周大将赵匡胤黄袍加身，建立宋朝、定都东京。北宋建立后，结束了五代十国的分裂局面。1038年党项首领李元昊建立了西夏。
北宋中期出现了财政困难等危机，为了克服统治危机，王安石实行了变法。1115年女真族首领完颜阿骨打建立金朝。1127年金军南下，结束了北宋的统治。南宋的统治开始。南宋与金对峙，南北经济都有新的发展。同时也加强了经济文化交流。
蒙古族的首领铁木真于1206年统一蒙古各部，建立了蒙古政权。成吉思汗及其子孙发动了大规模的战争，忽必烈在1271年建立元朝，1279年统一了全国。
宋元时期的统一促进了多民族国家的发展，元朝实行的行省制度，有效地管辖了全国。
宋统一各藩镇后，太祖赵匡胤、太宗赵光义二帝发动宋代仅有的几轮北伐，宋代前中期疆域大致定型。此后宋朝一直采取重内轻外的消极防守策略，很少对北再兴干戈。建国之初赵匡胤为避免重蹈唐后期藩镇割据和宦官频繁干政引发的悲剧，将军权归于中央，采取崇文抑武的国策，采取调将指挥制。
这一国策影响所及深远：一方面宋朝少有廷臣豪强乱政，经济、科技发达，文化极为繁荣；另一方面，也导致北宋自初立之后武备积弱，频频不敌北方外患，对西夏、契丹用兵屡遭挫败。