印度巴利文三藏《小部》的一部经典，包括童话、寓言等故事五百多个。佛教认为，释迦牟尼在成佛前，只是一个跳不出轮回的菩萨。他必须经过多次转生，在每一次转生中都行善积德才能成佛。该书故事就是讲述释迦牟尼成佛前的转生故事，大约是公元前3世纪佛教僧侣由民间故事改编而成。这些故事里的正面角色或主要角色都被说成是转生的释迦牟尼的形象，并且故事有固定的模式：今生故事，由佛讲述前生故事发生的地点和缘由；前生故事，是故事的主体部分；偈颂诗，一般插在前生故事中，总结故事，点明主题；注释，揭示偈颂诗的含义；对应，指出前生故事和今生故事中对应的形象，说明哪个是佛陀的前身。这些故事情节紧凑，主题突出，寓教于乐地宣扬佛教教义，如恬淡寡欲，提倡忍辱负重等。