细心的人在看过《水浒传》后都会发现，吃肉大多吃的都是牛肉，最典型的是第38回里宋江在江州浔阳江头的琵琶亭请戴宗、李逵喝酒，要酒保“大块肉切二斤”来给李逵填饥。酒保回道“小人这里只卖羊肉，却没牛肉”，被李逵用鱼汤浇了个透：“叵耐这厮无礼，欺负我只吃牛肉！”可见这“大块肉”一般是专指牛肉的。
按照明朝的法律，屠宰耕牛是犯罪行为。凡故杀他人马牛，杖七十徒一年半；私宰自己马牛，杖一百。耕牛伤病死亡，不报官府私自开剥，笞四十。所以如果不能就此说明代社会普遍不吃牛肉，至少可以说明代的大多数小说“法制意识”比较强，有意让自己描写的人物“循规蹈矩”。
相反，《水浒传》之所以有那么多给人留下深刻印象的“杀牛宰马”、“大块吃肉”的描写，最主要的原因是作者有意以此来烘托和渲染梁山好汉天不怕地不怕的造反气概。《水浒传》是历史上惟一部正面描写造反“盗贼”的小说，作者所描写的这些公然藐视法律的屠牛、吃牛肉的情节，是借以表现其心目中草莽英雄形象的手段。
明代法律严禁私自屠宰牛马，所以社会上敢于私宰牛马的都是些“不法之徒”。《水浒传》对此的把握是极为准确的。比如敢于在自己家中屠牛的都是一地豪强，如九纹龙史进的史家庄、没遮拦穆弘的穆家庄、与梁山泊为敌的祝家庄等；而有身份的绅士，哪怕是“豪绅”之家，一般都不屠牛，比如小旋风柴进的庄院、托塔天王晁盖的晁家村、及时雨宋公明的宋家村等等虽然都以“仗义疏财、接揽英雄好汉”闻名天下，但待客只是“杀羊宰猪”、“杀鸡宰鸭”而已。就是招赘王庆的房州恶霸段氏段家庄，结婚时的喜筵也不过是“宰羊杀猪，网鱼捕蛙”。
《水浒传》中的屠坊肉店一般也都是只卖猪肉，镇关西郑屠的肉店“悬挂三五爿猪肉”；拼命三郎石秀和潘公开肉铺，“起上十数个肥猪”。自屠自卖牛肉的酒店大多是豪强开设的“黑店”：如登州母大虫顾大嫂的酒店公然悬挂牛肉；梁山的耳目旱地忽律朱贵的酒店供应牛肉；湖荡深处的石碣村酒店开宰黄牛，卖“花糕也似好肥肉”；揭阳岭上杀人劫货的催命判官李立的酒店卖牛肉供客人下酒；无法无天的十字坡酒店老板娘、母夜叉孙二娘更是公然标榜：“我家馒头，积祖是黄牛的。”作者这样写的意思大概是普通百姓应该守法，而“英雄好汉”则和高高在上的帝王将相一样可以脱离法律的轨道。
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