除了地球之外，还有别的适合生命存在的文明星球吗。千百年来这一直是人类若苦探索的问题。在思考地球以外的生物世界时，人们编出种种动人的神话，例如，在中国有玉皇大帝、王母娘娘，还有月宫蟾蜍、玉免、吴刚和嫦娥仙子等传说；在西方则有天上诸神之王宙斯及神后赫拉，太阳神阿波罗等神话。
15世纪时，欧洲的文艺复兴运动引起了人们宇宙现的大革命。波兰天文学家开白尼提出的日心说，校大地动摇了延续1400多年的地心说宇宙体系。哥白尼学说的主要传播者之一，意大利思想家布鲁诺，毫不含糊地宣扬日心说，结果竟被宗教裁判所活活烧死在罗马的百花广场上。关于“外星人”是否存在问题，布鲁诺曾这样写到：“(宇宙中)存在着无数的太阳，存在着无数围自己太阳运转的地球，就像我们构七个行星绕着我们的太阳运转似的……在这些世界上居住着各种生物。”17世纪初，意大利伟大的科学家伽利略首先把望远镜应用于天文观测，从此结束了人类肉眼观天的时代。他通过望远镜看到了月球上的高山、深谷和平原，发现金星也有类似月亮的圆姨现象，发现了木星的四颗卫星、大阳黑子等等……他的一系列天文发现，启发了他同时代人的想象力。由此，人们自然地就想到这样一个问题：行星既然是一些在很多方面与地球相似的天体，那么，月球、金星、火星等天体是否也有像人类一样的智慧生命呢。
19世纪以来，世界各地不断地出现目击不明飞行物(英文缩写为UFO)的报道或传闻，特别是20世纪50年代开始的空间科学时代以来，“UFO”、“飞碟”、“外星人”的目击事件与日俱增。在一些报道中，UPO像是“幽灵”一样出没于地球的空城。随着宇宙科学的发展，人们愈来愈关切，在茫茫的大宇宙中，除了地球人之外，究竞有没有“外星人”，或者说，是否存在地外智慧生命。如果说“有”，他(她)们究竟是什么模样。生活在宇宙的何方。地球人应怎样寻找他(她)们呢。
对于UFO及飞碟现象，相信者夸夸其谈，口若悬河，不信的人则不屑一顾。在20世纪70年代，全世界出现UFO、飞碟热方兴未艾的同时，许多国家都建立了各种UFO研究组织(大部分是民间组织)。1978年11月27日，联合国第33后大会特别政治委员会通过了一个议程：“大会要求各有关成员国采取适当措施，在国家一级协调对地外生命，包括不明飞行物的科学研究和调查，并把观测情况及对这些活动的研究估价通知秘书长。”请秘书长将“有关材料转交和平利用外层空闻委员会。”中国政府对此项议程投了赞成票。我国于1979年9月，成立了一个民间社团—“中国UFO爱好者联络处”，后更名为“中国UFO研究会”，在全国有40多个分支机构。
随着探索的深入，人们关于地外生命的想法似乎变得愈来愈具体了。在人类文化历史上，不管是唯物主义还是唯心主义者，都有人认为地球决非智慧生命唯一的栖息地。本文遵循“述而不作”的古训，向感兴趣的朋友们概述关于探索地外生命、“UFO”研究现状，以期引起青少年朋友钻研自然科学的兴趣。