急性胰腺炎是常见的急腹症，须及时作出明确的诊断，超声检查有助于某些急腹症的鉴别诊断，对急性胰腺炎的诊断符合率为90%。急性胰腺炎的声像图表现有两类，一类是胰腺本身的变化，另一类是胰腺炎的间接表现。胰腺本身的表现有胰腺体积增大、轮廓不清，全胰腺肿大，也可表现为局限性肿大，后者须与胰腺癌鉴别。
如果胰腺内部回声呈均匀一致的低回声，多为水肿型胰腺炎；胰腺内部回声不均匀，强弱不均，或有强回声光斑，多见于急性出血或坏死型胰腺炎。
急性水肿型胰腺炎超声表现通常为弥漫性不同程度肿大，胰腺的头部、体部、尾部外形饱满，呈腊肠样改变，边缘规则、清晰，内部回声减弱，呈现均匀的低回声。明显肿大的胰腺常对周围血管有压迫征象，如下腔静脉、肠系膜上静脉和脾静脉，或者使这些血管显示不清。但是由于胃肠道内积气，有些病例常显示不出胰腺的轮廓，或有的轻型病变在超声图像上也可能无异常变化，因而正常的声像图并不能排除急性胰腺炎的诊断。
急性出血坏死型胰腺炎病理变化比较复杂，超声的变化也较多，胰腺可表现为高度肿胀，呈现球形或椭圆形，回声不均匀，可有不规则的强回声和混合回声，甚至可以出现部分无回声区，胰腺周围的血管多显示不清。此外，超声检查可发现胰腺周围、网膜囊内积液和腹水征象。