核素是指具有一定数目质子和一定数目中子的一种原子。这里并没有说核素就是同一种原子。很多元素有质子数相同而中子数不同的几种原子。例如，氢有1H、2H、3H 3种原子，就是3种核素，它们的原子核中分别有0、1、2个中子。这3种核素互称为同位素。
质子数目决定了元素的种类，质子和中字数目共同决定了原子种类，元素和原子这两方面属于两个不同的概念，元素属于宏观概念，原子属于微观概念，这两方面不能混淆。元素是一类物质特性，原子是单个物质特性，单个的不能代表整体，但是整体的一定包含单个。
核素与核素的符号；原子序数、质量数、中子数三者之间的关系：
具有一定核电荷数和质量数，并且具有同一能态的一种原子核或原子，称为一种核素。
核素常用符号AZX 表示，其中X是元素符号，Z是原子序数，A是质量数，A-Z=N，N是该核素中的中子数。由于元素符号X已经确定了它的原子序数，因此，通常核素也可简记为AX。
理解
（1）核素的概念界定了一种原子；
（2）绝大多数元素都包括多种核素，也有的天然元素仅含有一种核素；
（3）核素的种类多于元素的种类，目前发现的112种元素共有一千多种核素。