以人为本这一理念源于欧洲的文艺复兴运动。
文艺复兴运动是14~16世纪反映西欧各国正在形成中的资产阶级要求反封建的思想文化运动。其主要中心,最初在意大利,16世纪扩及德意志、英国、法国和西班牙等地。当时人们认为,文艺在希腊、罗马古典时代曾高度繁荣,但在中世纪“黑暗时代”却衰败湮没,直到14世纪以后才获得“再生”与“复兴”。因此,文艺复兴着重表明了新文化以古典为师的一面,但它并非单纯的古典复兴,实际上是反封建的新文化的创造。文艺复兴宣扬个性解放、尊重人、爱人等人文主义思想,用资产阶级的“人道”反对封建阶级的“神道”,用资产阶级的纵欲主义反对封建阶级的禁欲主义。其核心思想是人文主义,人文主义精神的核心是提倡人性,反对神性,主张人生的目的是追求在实生活中的幸福,倡导个性解放,反对愚昧迷信的神学思想。
在我国最早明确提出“以人为本”的是春秋时期齐国名相管仲,管仲是辅佐齐桓公九合诸侯、一匡天下的杰出政治家、思想家.在西汉刘向编成、汇辑管仲众多思想观点的《管子》一书“霸言”篇中,记述了管仲对齐桓公陈述霸王之业的言论.其中有一段这样说:“夫霸王之所始也,以人为本.本理则国固,本乱则国危.”意为霸王的事业之所以有良好的开端,也是以人民为根本的;这个本理顺了国家才能巩固,这个本搞乱了国家势必危亡.管仲所说的以人为本,就是以人民为本.