油气资源作为能源，其在运输、热值和环境保护等诸多方面均优于煤炭，故自20世纪以来，油气在世界能源结构中所占比例逐渐上升，现已取代煤炭而成为能源之王。如70年代初，整个欧洲全部能源消耗中，煤炭只占22%，而石油已升至61%，同期日本能源消耗中石油则高达70%。到80年代，全世界能源消耗中，石油天然气占55%以上。油气在运载工具中是占统治地位的能源，这不言而喻。近几十年来，为减少空气污染，保护环境，人类生活所用燃料已逐渐更替为油气，越来越多的厂矿企业也转而用油气作燃料。油气作为能源，在战争中的作用更是显著。在20世纪的两次世界大战中，关键战役的胜败都取决于石油供应能否跟上，如第二次世界大战中，德军将领隆美尔实质上就是被美军将领巴顿用石油击败的。
油气资源还是化工、机械、医药（包括农药）、化肥等工业的主要原料。乙烯、丙烯、丁二烯、苯、甲苯、二甲苯、乙炔等化学工业应用的主要原料即为石油和天然气。石油化工产品的范围很广，既包括各种染料、农药、医药，又包括合成纤维、合成橡胶、合成塑料，还有合成氨、硫酸等无机化工产品。化工产品已在国民经济中占有重要地位，人类生活中已大量使用化工产品。另外，石油又能提取重要的润滑油料，在各种机械中起到重要的润滑作用。
综上所述，石油与天然气资源在国民经济中占有极其重要的地位。油气资源在各国均受到高度重视，通常将其作为战略物资来评价、规划和管理，并针对其开发、利用制定特殊的政策和策略，大量投资国内外油气资源的勘探、评价与开发、生产活动。
就世界而言，石油资源十分丰富，其勘探、生产形势良好。
截至1999年底，世界剩余石油与天然气探明储量（指可采储量）分别为1386×108t和146×1012m3，1999年世界油气产量分别为32.3×108t和2.3×1012m3，油气储产比分别高达42.9∶1和62.02∶1。因此，可在较长时期内保证油气持续高产。
世界石油与天然气资源十分丰富，1994年第十四届世界石油大会估计，全球油气最终可采资源量分别为3113×108t和327×1012m3，到1999年底，世界已累计探明油气可采储量2576×108t和210×1012m3，故尚有536×108t石油可采资源量和117×1012m3天然气可采资源量未探明，勘探前景良好。
然而，世界石油与天然气资源分布极不平衡，现已发现的富集区域有中东、西亚-俄罗斯、北美。未来世界有4个重要油气发展区域。
（1）欧佩克国家。在21世纪，这些国家仍将是世界油气勘探与开发的主战场。1999年，在探井数下降的情况下，伊朗、印度尼西亚、利比亚及沙特阿拉伯探明油气可采储量均超过1亿吨，展现了油气勘探可持续发展的强劲势头。
（2）中亚地区，包括哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦和阿富汗等国家，拥有大量的油气资源，但油气勘探程度很低，这无疑为下一步勘探开发大发展提供了广阔的空间。预计在21世纪，该地区油气勘探与开发将充满生机，迅猛发展。
（3）加拿大。在其北部及海域勘探程度很低，潜力较大，1999年在纽芬兰海上发现两个大型油气田，展现了近期勘探前景。
（4）俄罗斯。1999年石油产量2.95×108t，居世界第三位，天然气剩余探明储量48.11×1012m3，占世界总量的三分之一。该国北部和海域勘探领域还十分广阔。因此，该国在21世纪，油气勘探开发仍将持续稳定地高速发展。
另外，世界油气资源的需求分布也极不平衡。美国、西欧、日本等发达国家和地区油气需求量巨大，但其自身资源不能满足其需求，大部分油气均依靠从中东和其他发展中国家和地区进行。
上述资源分布不均衡和资源富集区与需求区的严重错位，导致了供需矛盾，经常引起油气价格战、贸易战甚至战争和武装冲突。
发达国家为了维护自己的战略利益，保持经济的可持续发展，竞相采取政治、经济、军事和外交等多种措施争夺石油竞争的主动权。分析近十余年发生的众多战争和武装冲突，大多与油气有关。
由于油气资源的重要性，各国都根据自己的实际情况制定相应的油气资源战略。
美国是世界上消费油气最多的国家。控制和争夺全球油气资源是美国发展战略的重要组成部分。21世纪，美国的国家安全战略目标是控制欧亚大陆，因该区蕴藏着世界上最丰富的油气资源。里海石油资源的争夺都是美国与俄罗斯战略争夺的表现。
俄罗斯是世界上最大的产油国之一，是欧佩克组织以外最大的石油输出国。21世纪俄罗斯的石油战略目标是持续增加石油产量，扩大出口，促进俄罗斯经济的增长和复兴。但俄罗斯在跨世纪的石油战略中处于被动地位，美国已加紧抢占高加索和中亚地区部分油气资源，俄罗斯不仅经济受到打击，而且其地缘战略地位进一步恶化。
中东地区拥有世界石油储量的66.42%，天然气储量的31%，是全球最重要的油气产地。世界石油消费量的一半来自中东。因此世界上的大国为了自身利益，都在争夺中东油气资源。美国是中东地区最大的既得利益者，其拥有中东充分的石油供应。同时，中东地区与欧洲有广泛联系，西欧国家的油气一半来自中东；日本也在中东地区开展积极的能源外交，并获得了较多利益，其油气之80%以上来自中东。
亚洲是世界上能源需求上升最快的地区。日本、韩国90%以上的油气依赖进口，印度尼西亚和马来西亚近期也将成为石油进口国，印度和巴基斯坦也需要大量进口石油。印度也在制定能源发展战略，其所需要油气大多从西亚进口，为确保石油安全，印度正在采取吸引外资，参与国际石油开发，建立强大军事力量等战略措施。
我国是油气资源大国。根据1994年全国第二次油气资源评价成果，石油资源量为940×108t，常规天然气资源量为38×1012m3。以上资源量为地质资源量，为与国际接轨和对比，需转化为可采资源量。据近年来一些专家测算，我国石油与天然气可采资源量大致分别为（93～174）×108t和（6～13）×1012m3，与C.D.Marsters（1994）发表的世界各国油气资源量数据对比，我国石油资源量排第9位，天然气排第6位。截至1999年，我国累计探明石油储量205.6×108t，石油资源探明程度为21.5%，累计探明天然气储量3.1×1012m3，天然气资源探明程度为6.6%，说明下一步油气勘探潜力巨大。从油气产量看，2000年我国石油产量1.62×108t，居世界第5位，天然气产量277.26×108m3，约排在世界第15位。然而，全面研究我国油气资源状况、生产状况和供需状况，就发现我国油气资源及产供前景不容乐观：①我国油气资源丰度和人均占有油气资源量明显低于世界均值。单位国土面积油气资源丰度仅为世界平均丰度的57%和45%，人均占有油气资源量仅为世界均值的17.1%和13.2%，可见我国油气资源相对于广阔的国土和众多的人口而言是贫乏的；②油气资源分布不均，主要富集于松辽、渤海湾、塔里木、准噶尔、鄂尔多斯、四川、吐-哈、柴达木、莺歌海、琼东南、东海等少数大盆地中，而其他广大地区油气资源量仅占全国的20%左右；③油气勘探进入稳定期，探明储量近几年持续高水平增长，但勘探难度却越来越大；④油气产量增长缓慢，1990～1998年，年石油产量增长率平均为1.57%，其中1995～1998年增长率仅0.83%，1999年石油产量还减产0.43%，预计在“十五”和“十一五”期间，石油产量也只在1.6×108t稳中有升，增幅不大。但天然气产量近期增长速度加快。总体而言，油气产量增长越来越不能满足国民经济快速发展的需要，油气需求缺口越来越大，2000年，我国净进口石油0.5×108t，而2004年我国进口石油已超过1×108t，一举成为第二大油气消费国。专家预测近10～20年我国石油供应缺口将进一步扩大，需要从国外大量进口补充。因此，为确保我国油气供应安全，必须逐渐摸清我国油气资源分布状况和其开发技术经济可行性，制定强有力的油气资源发展战略，有效开发国内油气资源，积极参与国际油气资源开发，夺取世界油气竞争主动权。