太阳黑子是太阳表面因温度相对较低而显得“黑”的局部区域。黑子一般成群出现在太阳表面，天文学家又将其称为“黑子群”。太阳黑子可以说是太阳上气候变化最直观的体现，与太阳对外能量辐射强弱有密切的关系。
黑子的形成周期短，形成后几天到几个月就会消失，新的黑子又会产生。太阳黑子是太阳活动的重要标志，其活动存在着明显的周期性，周期平均约为11年。黑子群对地球的磁场和电离层会造成干扰，并在地球的两极地区引发极光。黑子是由本影和半影构成的，本影就是特别黑的部分，半影不太黑，是由许多纤维状纹理组成的。当大黑子群数量增多时，就预示着太阳上将有剧烈的变化。届时会对地球的磁场和各类电子产品和电器产生损害。
在一个活动周期开始的4年左右时间里，黑子不断产生，越来越多，活动逐渐加剧。在黑子数达到极大的那一年，称为太阳活动峰年。在随后的7年左右时间里，黑子活动逐渐减弱，黑子也越来越少，黑子数极小的那一年，称为太阳活动谷年。国际上规定，从1755年起算的黑子周期为第一周，然后顺序排列。1999年开始为第23周。
对太阳黑子的记录最早始于1610年，当时伽利略是记录这一天文现象的第一人，但他并没有发现太阳黑子的成因之秘。直到1825年，一个德国药剂师海因果希·舒瓦比被上天眷顾，抽检获得了一个望远镜，从此迷上了星空。后来他又获得了一个更加专业的望远镜，于是他把自己的房子改造成了一个天文台，开始了业余的天文观测，他的目标是发现一个新行星，并以此成为一个真正的天文学家。
大家都知道太阳与地球之间有两个行星，水星和金星，当它们从地球太阳之间穿过时，地球上会看见一个小黑点从太阳上经过。于是，舒瓦比就把他的望远镜对准了太阳，希望发现一颗新行星穿过时的影子。但问题是太阳表面会时不时出现黑色斑点，对观测造成干扰，于是舒瓦比开始精确地记录这些太阳黑子的出现，避免错把黑斑当成了新行星。
这一观测就是10年，虽然舒瓦比没有找到他的新行星，却发现太阳黑子的出现似乎具有周期性规律。这让他很差异，但他毕竟不是科班出身，对这个观测结果还拿不准，于是又观测了10年来验证。1844年，他终于把自己的发现及测量记录发表了出来，立即引起了天文学界的一次大地震。