公元1851年1月11日，洪秀全在金田村宣布起义。同年3月23日，洪秀全在武宣东乡称天王。9月，永安被太平军攻陷，洪秀全按当初拜上帝会聚众时排的顺序，封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王，规定西王以下俱受东王节制。同时，颁布了《太平礼制》、《天历》，进行了整饬军纪、清除内奸等工作。
太平军在永安休整半年后，1852年4月突围北上，围桂林，占全州，攻长沙，克岳州，在进军途中，萧朝贵和冯云山不幸牺牲。1853年1月，太平军攻占武汉。同年2月，太平军水师东下，陆师夹岸并进，于3月29日攻占南京，遂在南京定都，改称天京。这样，太平天国起义的旗帜从金田村传到了南京城。