计算时间的方法有两种，一种是用中文数字的记时法，称为：
天干地支记年法；一种是用阿拉伯数字的计时法，称为：公元纪年法，以
耶稣出生那年为公元元年，100年为一个世纪。
天干地支据说其发明者是四五千年前上古时期的大挠氏。例如唐代刘恕在
《通鉴外纪》中就引古书说：“（
黄帝）其师大挠……始作甲子。”大挠作甲子虽是传说，但从
殷商的帝王名字叫天乙（即成汤），外丙，仲壬，太甲等来看，干支的来历必早于
殷代，即在三千五百年之前便已出现了。
起先，我们祖先仅是用天干来记日，因为每月天数是以日进位的；用地支来记月，因为一年十二个月，正好用十二位地支来相配。可是随之不久，人们感到单用天干记日，每个月里仍然会有三天同一干，所以，便用一个天干和一个地支分别依次搭配起来的办法来记日期。
例如《尚书。顾命》就有“惟四月哉生魄。王不择。甲子，王乃洮颂水，相被冕服，凭玉几”的记载，意思是说，四月初，王的身体很不舒服。甲子这一天，王才沐发洗脸，太仆为王穿上礼服，王依在玉几上坐着。后来，干支记日