在一些影视剧、评书、演义小说中，常见到或听到这样的故事情节：由于某件事情，朝堂上的大臣把皇帝惹火了，皇帝大发雷霆，颁下圣旨，将“某某推出午门斩首”，殿下武士立即将其拖出殿外，去执行皇帝命令。这样的故事片段看多了，听惯了，久而久之，便给我们造成了一个印象：雄伟壮丽的紫禁城午门，就是明清时代，皇帝处决罪臣的去处。
事实真是如此吗？历史上真的存在“推出午门斩首”的事情吗？为什么，我们今天在午门外，难以寻觅到任何处决犯人的蛛丝马迹呢？
话说宏伟壮丽的紫禁城（今北京故宫），占地72万平方米，建筑面积17万平方米泉。它始建成于明朝永乐十八年（公元1420年），它有城门四座：正南为“午门”（古代把经线称为“子午线”，南边为“午”，故称“午门”），正北为“神武门”（明朝时，称“玄武门”），正东为“东华门”，正西为“西华门” 。
午门，是故宫四座城门中最为壮观的一座，在明清两朝，历来是宫廷禁地，只有少数人在特定情况下，才能通过。明清500年间（从公元1420年-公元1912年），午门多次重修（清顺治四年，即公元1647年；嘉庆六年，即公元1801年）。
午门，同时还是紫禁城的正门，位于紫禁城的南北轴线之上，偌大的皇城建筑中，午门的地位相当高。它的东西北三面，都与城台相连，三面城台合围成一处方形的广场。北面门楼，面阔为九间，重檐庑殿顶（明清宫殿中最高等级殿顶。这种殿顶前后两坡相交处是正脊，左右两坡有四条垂脊，分别交于正脊的一端。重檐庑殿顶，是在庑殿顶之下，又有短檐，四角各有一条短垂脊，共九脊），东西城台上各有庑房十三间，从门楼两侧向南排开，形如雁翅，故又称为“雁翅楼”。而午门整座建筑，高低错落，左右呼应，形若朱雀展翅，故又有“五凤楼”之称。
在东西雁翅楼南北两端，还各建有重檐攒洒顶阙亭一座。相对于其他城门，午门的建筑规模最为宏伟，也最为坚固，显示出封建君王的威严，更透出一股皇家的庄严和神圣。
作为紫禁城的正门，午门主要是做什么的呢？
举办各类重大庆典
午门，是皇帝赐发物品和颁发诏书的地方。颁发诏书，我们好理解，“赐发物品”又是怎么回事呢？原来，古代的中国，从皇家到民间，人们都相当重视传统节日。皇帝作为一国之主，万民之君，在传统节日这天，要象征性地向天下臣民们颁赐物品，以求国泰民安。皇帝们主要颁赐什么物品呢？他们会在立春时，赐春饼；端午节，赐凉糕；重阳节，赐花糕。
每年的腊月初一，皇帝们还要在午门颁布次年全国要统一使用的历书，称为“颁溯”典礼。历书，在传统的农业社会当中，非常重要，它要指导农民们按时进行春种秋收，保证不误农时。
有时候，王朝境内，及边境地区，会发生大规模战争，遇到重大战争，每当大军班师凯旋时，还要在午门举行向皇帝献俘的仪式：明成祖、明武宗，明神宗，清康熙皇帝，雍正皇帝，乾隆皇帝，都在这里举行过“献俘”大典，以彰显国威，宣示君威。
皇帝大婚时，也要用到午门，当婚礼举行时，皇后乘坐的喜轿，要从午门进入紫禁城，而且只有皇后才有资格使用午门，其它妃嫔，都只能“望门兴叹”。
午门及在紫禁城皇宫中的地位，使其成为威严之门，荣耀之门，明清两朝的皇帝，为了向天下宣示“以儒治国”的理念，便命令殿试钦点的状元、榜眼、探花们，由午门进宫，朝见皇帝。在读书人心目中，这可是光宗耀祖的事儿，人生的闪光点，是可以向家族、邻里夸耀的事情。
明朝皇帝多次处罚过大臣，这种处罚，跟其他朝代不同，是用到“廷杖”的刑罚，也就是用特定的棍棒，打大臣们的屁股。这种打屁股的行为，就在午门外举行，具体地点在午门前御道东侧。
作为大明王朝的创建者，朱元璋，同时也是大明王朝廷杖的创始人，不过，有记载的，洪武一朝，“廷杖”之事只出现过一次。洪武八年，刑部侍郎茹太素写了一份奏疏，属于那种“老太太的裹脚布，又臭又长”的类型，洋洋洒洒万余言，可是绝大多数都是空虚的言词，于事无补。朱元璋是务实派，他认为臣子写的这份奏疏，纯粹是毫无价值，空洞无物。朱元璋一怒之下，杖责了茹太素。其后，建文、永乐、洪熙、宣德几朝都没有再廷杖大臣。明英宗复辟之后，在激烈的朝廷斗争中，有大臣被杖责除名。不过，总体来说，明朝前期，这种“廷杖”刑罚，施行的非常少。
真正开始滥用廷杖是在明朝中期以后。明朝中期以后，大明朝接二连三地出现性情皇帝，比较喜欢随心所欲，这与传统的明朝祖制，与文官集团的价值观常有相违，于是，皇帝们便频频使用“廷杖”收拾朝臣。
明宪宗时期施行廷杖9次，被打的有70多人次；明武宗时候朝政被太监刘瑾把持，朝局一片混乱，1519年，武宗皇帝要出游被阻拦，一怒之下廷杖阻拦的大臣146人，直接打死了11人；嘉靖皇帝也是厉害，继位不久，便陷入“大礼议”之争，他一怒之下，廷杖大臣134人，直接打死17人，震动朝野。
嘉靖皇帝在位期间，不止这一次向朝臣们举起大棒，“廷杖”成为他与文官集团斗争的杀手锏。万历皇帝与文官集团的斗争也非常激烈，不过，他并不喜欢使用廷杖，而是干脆躲到后宫之内，“眼不见，心不烦”，二十多年不上朝，不见那些朝臣。
万历之后，廷杖之事在朝廷上也偶尔为之，但再也没有像正德、嘉靖两朝那么大规模、频繁地出现过，明熹宗时候，魏忠贤把持朝政，有一次，他在半个月之内，就揍了三位大臣。阁臣叶向高劝他说：“朝廷业已几十年未施廷杖，万万不可再行廷杖。”魏忠贤此后再也未使用过廷杖。
翻遍有关明朝的史书（不是小说、演义故事），现在的学者们，完全可以肯定地说，“推出午门斩首”这件事，纯属子虚乌有，那是影视剧、评书、演义、小说，为了渲染故事情节，紧张故事氛围，故意编造的文字谎言。
为什么说，“推出午门斩首”是不可能的呢？其实我们稍微分析一下，便能找到个中原因，这与古代的制度、观念密切相关。
首先，古代斩刑，是重刑，“罪大恶极者”（当然，许多罪行都是皇帝说了算）才能获刑。而斩刑，基本上都要起到“震慑”的作用。如果想起到“杀一儆百”的功效，就要允许百姓围观。而紫禁城作为皇城，是皇家禁地，除皇亲国戚，王公贵族外，只有朝臣们能够靠近，普通百姓是不可能前来围观什么“斩首刑”的。
其次，在古代的中国，人们比较忌讳谈及死，正常死亡也就算了，被刑罚夺去生命这种事，便是“横死”。横死者，一般都难以进入家族墓地，刑场又恰恰是这种不吉之地，午门既然是紫禁城的正门，皇城的一部分，帝王们肯定不会将这地方变成血腥的刑场。
那么，死刑犯的处决地究竟在哪里呢？它在柴市（今天北京的西四）或者菜市口。这里人员流动，密集，老北京城的普通百姓都居住在附近，选择在这里行刑，便能达到皇帝们所希望的“杀鸡给猴看”的刑罚效果。
前面我们分析后，得出结论：午门行刑是谣传，那为什么又会有“推出午门斩首”的讹言呢？任何一种说法，肯定有其来源。就如前文所说，明朝皇帝多次实施“廷杖”，令朝堂之上的赫赫高官的尊严变成了一地鸡毛。诚然有些大臣，是为了清名，以被皇帝处罚为荣，但更多的大臣，面对这种“廷杖”刑罚，内心是极度恐惧的，这也是君主专制之下的朝堂恐怖，廷杖势必给朝中大臣带去了很浓重的心理阴影。“推出午门”的皇帝圣旨，令人人生畏，传到民间，便“一传十就变味，十传百就成真了”。
加之明清时代，正是演义小说，大鼓评书类文学艺术蓬勃发展的时期，为了好看好听，增强戏剧效果，“推出午门杖责”，也就渐渐变成了“推出午门斩首”的桥段。
回顾既往历史，其实无论是“推出午门杖责“，还是”推出午门斩首“，都是封建帝王残酷无情的表现，他们既要臣子们忠心耿耿，又要臣子们顺着他们说话，严格按照他们的意思去办事。臣子们既受儒家思想影响，接受”忠君爱国“教育，便从忠君的角度出发，帮助帝王们去解决问题，按照尽忠的标准，某些臣子们便不畏君威，”冒死进谏“，无形之中，便逆了龙鳞，忤了圣意。”
跟皇帝过不去“，必然就”犯了罪“，廷杖褫夺了大臣们的尊严，斩首则要了大臣们的性命。古代的读书人，十年寒窗苦读，一朝夺取功名，位列朝堂，换来荣耀，获得特权（不用缴纳农业税、人头税，不用服徭役兵役），却也过得战战兢兢，如履薄冰，因为“伴君如伴虎”。谁又能知道，那个龙椅宝座上坐着的人，啥时候会“天威震怒”，降罪下来呢。