偏旁是合体字的结构单位。从前称合体字的左方为「偏」，右方为「旁」；现在把合体字的组成部分统称为「偏旁」。位于字的左边，叫「左偏旁」；位于字的右边，叫「右偏旁」。
在汉字形体中常常出现的某些组成部分。如:“位、住、俭、停”中的“亻”,“国、固、圈、围”中的“囗”,“偏、翩、篇、匾”中的“扁”,都是偏旁。
传统的汉字结构学说里，根据汉字的构成单位把汉字分成 独体字、合体字两类。独体字（日、月、牛、羊、上、下等）由笔画构成，合体字（休、取、涉、森、竿、架等）则由偏旁构成。所以，偏旁是传统汉字结构学说里的一个名称，指的是“六书”中会意、形声字里的组成部分，或表义或表音。如“休”中的“亻”和“木”，“取”中的“耳”和“又”，“架”的“加”和“木”等。偏旁由笔画构成，比笔画高一个层次。偏旁还可以按照不同的标准分类。如是否成字的，是否复合可再分的等。
六书分析方法已不完全适用于现代汉字，因此文字学界构建了汉字结构分析的新系统，这个系统是：笔画-部件-整字。与以前不同的是新系统提出了“部件”。部件同偏旁一样，也是介于笔画和整字之间 的汉字基本结构单位。与偏旁不同的是，它着眼于所有现代汉字的字形结构，不仅仅是“六书”中的会意形声，也不仅仅指具体有表音表义的构字成分。如简化字“云”中的“二”、“ㄙ”，“竖”中的“ㄧㄧ”、“又”、“土”并不都是偏旁，但它们都是部件。又如 “薅”由“ 艹、女、辰、寸”四个部件组成。绕开了生僻字及不好称说的偏旁。把汉字分解为部件可以使通用汉字的基本结构单位减到五、六百个，大大减少了中文信息处理的困难。
参考资料：http://baike.baidu.com/view/277756.htm