生活在东北地区的女真族人，在明朝时期，由女真民族首领努尔哈赤统率，逐渐强大，于1616年建立了后金国。努尔哈赤把自己属下的部民，按旗编制组成军队，先是四旗，即四种颜色的旗子。后来，人数增多，变为八旗，这便是八旗的由来。满族人都编入旗内，都称为旗民，也称为在旗的。由于满族全部编入旗下，所以，便出现了凡满人都是旗人之说。
正黄、正白、正红、正蓝，并增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合称八旗，统率满、蒙、汉军。
满族人口总数为1068.2万人（2000年），在中国55个少数民族中居第二位。满族有自己的语言、文字，东北地区的“白山黑水”是满族的故乡，清顺治元年（1644年），清军入关，逐步统一全国，从此开始了满族贵族对全国的统治，辛亥革命之后，清廷覆亡。
满族人口分布于全国各地，以辽宁、河北、黑龙江、吉林和内蒙古自治区、北京等省、自治区、直辖市为多，其他散居于新疆、甘肃、宁夏、山东、湖北、贵州等省区及西安、成都、广州、福州等大中城市。