事情的经过是这样的：
1861年美国爆发南北战争，西欧列强打算趁机支持南方以肢解新生的美国。林肯总统认为以合众国一国之力独木难支，于是向西欧列强的仇人——沙皇俄国求助。
沙皇也想报克里米亚战争一箭之仇，于是派出了舰队远道而来开进纽约港，为联邦政府站台。北方军获得了宝贵的喘息机会，并最终赢下了战争。
俄国在战争中一炮未发，但光是兴师动众地让舰队绕到美国，也需要一笔巨大的开支。已经民穷财尽的沙俄财政更加紧缩，难以为继。出售阿拉斯加领土的问题又一次被提上了日程，买家锁定为美国。
由于联邦政府在战争期间得到了俄国的帮助，只能选择接盘阿拉斯加。而且为了彰显新生美国的实力，他们还给出了非常优厚的条件。时任美国国务卿的西华德开出了一个令沙皇十分满意的价格：720万美元。1867年，星条旗第一次在阿拉斯加领土上升起了。
按照美元对黄金的购买力折算，这笔钱今天相当于4.6亿美元。对于认为阿拉斯加毫无价值的俄国人来说，这个价格相当可以接受了。但反过来，西华德却由于做了这么一笔买卖，在美国国内被骂得狗血淋头。
不过，这位大方的国务卿没有被民间的质疑声吓到，他在一次讲话中声明：“现在我把它买下来，可能确实没什么用。但也许若干年以后，我们的子孙会因为买到这块地而从中得到好处。”
后来的故事则证明，西华德的预言是对的。
亏本变血赚
美国买进阿拉斯加以后，很快发现了这里的渔业资源。鲑鱼捕钓加工业从美国人入驻开始，逐渐成为了阿拉斯加的支柱产业。到1900年，在整个阿拉斯加地区已建有50多家鲑鱼罐头厂。
从1897年开始，人们在阿拉斯加又逐渐发现金矿，随后又发现了丰富的石油。毫无价值的冻土变成了一块人人艳羡的资源热土。俄国人这时候才意识到这笔买卖做得有多不值，大呼上当。
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