从《西游记》中的具体描写来看，孙悟空的七十二变实际上不是七十二番变化，而是可以帮他逃避天雷、天火、天风的七十二种本领。
俗话说，“水有源，树有根”，“吃水不忘挖井人”，孙悟空虽然是个生来无父无母，自己学爬学走的石猴，他的七十二变却是须菩提祖师（又称菩提祖师）手把手教会的，后来他大闹天宫，保唐僧西天取经曾经多次运用这神通广大、上九天下五洋的七十二变，今天咱们不妨跟随孙悟空的脚步深入感受一下七十二变的精彩和神奇。
1. 第 三 回 四海千山皆拱伏 九幽十类尽除名
好猴王，跳至桥头，使一个闭水法，捻着诀，扑的钻入波中，分开水路，径入东洋海底。——这是72变的第10变：入水，即在水中穿梭自如的避水诀。
悟空十分欢喜，拿出海藏看时，原来两头是两个金箍，中间乃一段乌铁，紧挨箍有镌成的一行字，唤做“如意金箍棒一万三千五百斤”。心中暗喜道：“想必这宝贝如人意！”一边走，一边心思口念，手颠着道：“再短细些更妙！”拿出外面，只有丈二长短，碗口粗细。——这是第53变：大力。
悟空道：“我也不记寿数几何，且只消了名字便罢，取笔过来！”那判官慌忙捧笔，饱掭浓墨。悟空拿过簿子，把猴属之类，但有名者一概勾之。捽下簿子道：“了帐，了帐！今番不伏你管了！”一路棒打出幽冥界。——这是第1变：通幽，即能在地狱来去自由。
2. 第五回 闹蟠桃大圣偷丹 反天宫诸神捉怪
原来大圣耍了一会，吃了几个桃子，变做二寸长的个人儿，在那大树梢头浓叶之下睡着了。——这是第16变：壶天，即大小变化之术。
好大圣，捻着诀，念声咒语，对众仙女道：“住，住，住”这原来是个定身法，把那七衣仙女，一个个曌曌睁睁，白着眼，都站在桃树之下。——这是第23变：定身。
3. 第六回 观音赴会问原因 小圣施威降大圣
真君与大圣斗经三百余合，不知胜负。那真君抖擞神威，摇身一变，变得身高万丈，两只手，举着三尖两刃神锋，好便似华山顶上之峰，青脸獠牙，朱红头发，恶狠狠，望大圣着头就砍，这大圣也使神通，变得与二郎身躯一样，嘴脸一般，举一条如意金箍棒，却就如昆仑顶上的擎天之柱，抵住二郎神。——这也是第16变壶天，但这次是往大里变。
二郎圆睁凤目观看，见大圣变了麻雀儿，钉在树上，就收了法象，撇了神锋，卸下弹弓，摇身一变，变作个饿鹰儿，抖开翅，飞将去扑打。大圣见了，搜的一翅飞起去，变作一只大鹚老，冲天而去。二郎见了，急抖翎毛，摇身一变，变作一只大海鹤，钻上云霄来旺。大圣又将身按下，入涧中，变作一个鱼儿，淬入水内。二郎赶至涧边，不见踪迹，心中暗想道：“这猢狲必然下水去也，定变作鱼虾之类。等我再变变拿他。”果一变变作个鱼鹰儿，飘荡在下溜头波面上。——这是第34变：假形，即孙悟空用的最频繁的变身术。
4. 第七回 八卦炉中逃大圣 五行山下定心猿
话表齐天大圣被众天兵押去斩妖台下，绑在降妖柱上，刀砍斧剁，枪刺剑刳，莫想伤及其身。南斗星奋令火部众神，放火煨烧，亦不能烧着。又着雷部众神，以雷屑钉打，越发不能伤损一毫。——这里孙悟空先后秀了72变中的4变，分别是第22变续头、第32变支离、第52变气禁和第9变坐火，续头即脑袋被砍下后立刻长出新脑袋；支离即能让身体各个部分分离而安然无恙；气禁即以气禁白刃，砍之不伤，刺之不入；坐火就是大家非常熟悉的避火诀。
5. 第十四回 心猿归正 六贼无踪
三藏又行了许远，下了山，只闻得一声响亮，真个是地裂山崩。众人尽皆悚惧，只见那猴早到了三藏的马前，赤淋淋跪下，道声：“师父，我出来也！”——这是第54变：透石。
6. 第二十五回 镇元仙赶捉取经僧 孙行者大闹五庄观
好行者，把金箍棒捻在手中，使一个解锁法，往门上一指，只听得突槁的一声响，几层门双簧俱落，唿喇的开了门扇。——这是第45变：指化，即用手指物而使其变化 。
大仙笑道：“这泼猴倒言语膂烈。这等便先打他。”小仙问：“打多少？”大仙道：“照依果数，打三十鞭。”那小仙轮鞭就打。行者恐仙家法大，睁圆眼瞅定，看他打那里。原来打腿，行者就把腰扭一扭，叫声“变！”变作两条熟铁腿，看他怎么打。——这是第33变：寄杖，即将所受杖击、鞭挞等转寄于它物之上，转移伤害。
那大圣念动咒语，咬破舌尖，将血喷在树上，叫：“变！”一根变作长老，一根变作自身，那两根变作沙僧、八戒，都变得容貌一般，相貌皆同，问他也就说话，叫名也就答应。——这是第44变：喷化，即用口喷物而使其变化。
7. 第二十七回 尸魔三戏唐三藏 圣僧恨逐美猴王
大圣见他不睬，又使个身外法，把脑后毫毛拔了三根，吹口仙气，叫：“变！”即变了三个行者，连本身四个，四面围住师父下拜。那长老左右躲不脱，好道也受了一拜。——这是第20变：分身
8. 第四十五回 三清观大圣留名 车迟国猴王显法
行者道：“兄弟悄悄的，你们再莫与我说话，只管护持师父，等我干事去来。”好大圣，拔下一根毫毛，吹口仙气，叫：“变！”就变作一个“假行者”，立在唐僧手下。他的真身出了元神，赶到半空中，高叫：“那司风的是那个？”——这是第46变：尸解，即遗弃肉体而仙去，或不留遗体，只假托一物（如衣、杖、剑） 遗世而升天。
关于尸解这一道法术，《西游记》第四十回《婴儿戏化禅心乱 猿马刀归木母空》还有更为明确的描写，只是施法者不是孙悟空，而是红孩儿——那怪物却早知觉了，便就使个神通，往四下里吸了四口气，吹在行者背上，便觉重有千斤。行者笑道：“我儿啊，你弄重身法压我老爷哩！”那怪闻言，恐怕大圣伤他，却就解尸，出了元神，跳将起去，伫立在九霄空里，这行者背上越重了。猴王发怒，抓过他来，往那路旁边赖石头上滑辣的一掼，将尸骸掼得象个肉饼一般，还恐他又无礼，索性将四肢扯下，丢在路两边，俱粉碎了。
行者听得老师父经文念尽，却去耳朵内取出铁棒，迎风幌了一幌，就有丈二长短，碗来粗细，将棍望空一指，那风婆婆见了，急忙扯开皮袋，巽二郎解放口绳。只听得呼呼风响，满城中揭瓦翻砖，扬砂走石。——这是第5变：借风。
其后，孙悟空又使出了第6变布雾、第8变祷雨和第7变祈晴，帮助唐僧在祈雨斗法中战胜了虎力大仙。