春秋战国，各国诸侯都被称为“君”或“王”，战国后期，秦国与齐国曾一度称“帝”，但是这种称号在当时并不是主流称号。
秦王政二十六年，秦国灭六国，秦王嬴政以王号不足以显其业，然后让大臣们讨论一个靠谱的、霸气的的称号。嬴政手下的丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人认为嬴政是第一位完成大统一的人物，这种功绩五帝都没有达到的。
而且“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，所以最开始建议嬴政采用泰皇这个称号，但是嬴政只取了一个皇字，又取了“三皇五帝”的帝字，称为皇帝。
这个“皇”字，在古代有大的意思，人们有时对祖先神明就称“皇”。“帝”是对万物主宰的称呼，嬴政把这两个字放在一起，第一是表示了自己至高无上的地位和权威，有点神权天授的状态。第二也是表达了自己的野心，统治人间的目的已经达到了，我还要当神！
这是中国第一个皇帝，所以嬴政又称自己“始皇帝”。
而且他还规定了自己的皇位传给子孙时，后面称二世、三世，乃至无穷世。就是梦想着秦国一统天下，传承万世。但是他可能没想到，传到秦二世的时候秦国就完蛋了...
秦帝国是古代中国第一个统一的多民族国家。它不是单一的以部落结构为主的“国”，从部落文明脱颖而出，兼并、统一、再建立，打破了一个固有的社会，建立了一个新的社会，这就是秦帝国。
秦始皇一生有什么功绩？
1、统一六国
经过世代的努力，到了战国后期，昔日的弱秦终于成为了七雄中实力最强的一个国家，公元前230年至公元前221年，秦王嬴政陆续灭掉了六国，建立了中国历史上第一个统一的秦王朝。秦王朝的统一，结束了诸侯长期的割据混战的局面，符合了历史的发展和百姓的愿望。
2、中央集权统治的建立
嬴政统一六国以后，采取了一系列的措施，（例如郡县制）不断加强中央集权。制定了皇帝这个称号，国家一切大事，都有皇帝一人裁决，主要官吏都要由皇帝任免。郡县制度的建立一直影响到现在。
3、统一文字、度量衡、货币
战国时期，各国的文字、度量衡、货币各不相同，影响各地经济文化的交流。秦的统一改变了这种局面的存在，为后世的中国经济文化打下了基础。
4、开拓了古中国疆土的雏形
秦统一后，从匈奴手中夺取了河套地区，征服了越族地区，在那里设置了桂林、南海、象郡等数郡。开凿了灵渠，沟通湘水和离水，把长江和珠江两大水系连接起来。