刘裕是西汉楚元王刘交之后,乃楚王刘交的二十二世孙。刘裕不是刘邦的直系后裔,因此他不能继承汉朝的国祚,这样名不正言不顺。刘裕也不能继承祖先楚国的国祚,因为他作为晋朝将军,攻灭了恒玄的楚国,再用楚来做国号,明显不合适。作为晋朝正式册封的宋王,刘裕只能用宋作为国号。
周孝王给嬴族的国号是秦,因此赢政统一天下后,依然以秦为国号。项羽给刘邦的封号是汉王,因此刘邦建立的朝代为汉朝。汉献帝册封曹操为魏王,因此曹氏家族建立的国家为魏国。曹魏册封司马家为晋王,因此司马氏建立的朝代为晋朝。从上面的规律可知,建立国家需要法理依据,最好的法理依据就前代王朝的禅位。
刘裕作为东晋的大将,以军功裂土封疆,建国立庙,又得到晋朝皇室的禅位,他得位正,在法理上站得住脚 。在刘裕时代,晋朝是正统皇朝,汉朝的国祚早就继承给了魏朝,而魏朝的国祚已经继承了晋朝,因此刘裕只能继承晋朝的国祚,这样才能得国正、得到全国民众的广泛支持。
415年,刘裕在消灭司马休之后获剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的崇礼。416年,刘裕直领晋朝22个州,在事实上已经建国。417年,刘裕攻灭后秦,威震北魏,声威隆于华夏。418年,刘裕接受相国、总百揆、扬州牧的官职,以十郡建"宋国",受封为宋公,并受九锡殊礼。
419年,刘裕进爵为宋王,宋国又加十郡增益,使宋国包括了二十郡。同年末,刘裕又获加皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。420年,刘裕代晋称帝,东晋灭亡,他改国号为"宋",改元永初。422年6月,刘裕因病逝世,从此形成了北魏与南宋对峙的南北朝局面。