对美的定义众说纷纭，概括起来有五个方面：
一）美在客观说。这种理论最初注重美的自然属性的研究。有关和谐、比例、对称、多样统一等美的外观形式法则。后来侧重于社会美的研究，对美与生活的关系的问题作研究。
二）美在主观说。认为美是人的意识和情感活动的产物或外射表现。这种理论在审美意识，审美心理，审美感情方面做了较为深入的讨论。
三）主客观关系说。
四）超自然说。认为美是上帝，神，如来佛，或外星人等超越主客观的第三力量创造的。
五）社会实践说。
现代西方美学观点：自下而上的实证法，强调直觉，潜意识，本能冲动，欲望升华，主观价值，情感表现等主观因素的研究。大陆学者易万成的美：人对自己的需求被满足时反产生愉悦反应的反应，即对美感的反应。
生活美又分为自然美和社会美。
艺术美包含优美、崇高、悲剧、喜剧等几个基本范畴。喜剧有讽刺、揶揄、滑稽、机智、幽默、怪诞、荒诞等子范畴。
虽然人们都能感受到美，并且能够识别美，但是在回答“究竟什么是美”的问题时，答案却千差万别。总结前人的有代表性的观点，主要有下列几种：美是形式的和谐(古典主义)；美是上帝的属性(新柏拉图派)；美是完善(理性主义)；美是愉快(经验主义)；美是关系(启蒙主义)；美是理念的感性显现(德国古典美学)；美是生活(车尔尼雪夫斯基)等等。
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