明太祖朱元璋的皇后是他的发妻马秀英。马秀英的父亲与郭子兴是好朋友，马父病逝前将女儿托付给郭子兴，就这样，马秀英成了郭子兴的养女。朱元璋投奔郭子兴后，得到了郭子兴的器重，郭便把养女马秀英许配与他。从此，马秀英便追随朱元璋南征北战。
1368年（洪武元年）正月，朱元璋应天府（今南京）登基，册立马秀英为皇后。洪武十五年（1382年9月17日），马皇后去世，享年五十一岁，葬于明孝陵。马皇后的离去，对朱元璋打击很大，此后十几年的皇帝生涯，他没有再立皇后。
马皇后真的天生大脚吗？
孝慈高皇后马秀英（1332年8月9日－1382年9月17日），女，汉族，凤阳府宿州（今安徽宿州）人。
历史上的马皇后，也通常被人称为“马大脚”，难道她真是天生一双大脚吗？事实上并非如此，马皇后出生在以三寸金莲为美，女子缠足的元代，但马皇后的父母开明，任由爱女不裹脚，正常生长，就这样，相比其他女子，马皇后的脚自然就大许多，因此被人戏称为“马大脚”。
马秀英的勤俭，助力朱元璋打天下
追随朱元璋打天下的生活不但动荡不安，还十分艰苦，马秀英总是想尽办法安排好朱元璋的日常起居，而往往顾不上她自己。有一段时间，郭子兴听信别人的谗言，对朱元璋多有猜忌，甚至把朱元璋关了起来。马秀英想到丈夫饿着肚子，便到厨房偷了些热饼，藏在怀中，送给朱元璋吃。刚出锅的饼很烫，把马秀英的皮肤都烫伤了，朱元璋看到马秀英从怀里掏出热饼后那吃痛的表情，深为感动。
那段时间，马秀英经常去拜访她的养母，即郭子兴夫人，每次都带上厚重的礼物，礼重情厚，终于消除了养父与丈夫间的嫌隙。朱元璋在回顾那段日子时，对马秀英说:“芜萎豆粥，沱麦饭，时记于心，永久不忘。”
哪怕在入住应天府后，马秀英依然勤俭节约，还十分关心前方战事，亲自带领宫女缝制军衣、军鞋以鼓舞士气。朱元璋与陈友谅大战时，她发放宫中金帛，犒劳将士。
马皇后的贤德，助力朱元璋坐天下
朱元璋称帝后，曾有意寻访皇后的宗族，要给他们加官进爵，被马皇后拒绝。太祖经常向大臣们称赞马皇后的贤德，将她比作唐长孙皇后。马皇后则对太祖说:“我听说，夫妇相保易，君臣相保难。陛下没有忘记我与你同贫贱的事，希望也不要忘记群臣与你同艰难的日子。我有何才德，敢与长孙皇后相比?”
有时，太祖在前殿裁决事情震怒，作出了一些对大臣不利的决定。等太祖回宫后，马皇后便委婉劝谏，设法保全大臣，有不少大臣因此而得缓刑澎。
胡惟庸案发后，株连众多，就连已退休在家的大学士宋濂，也因孙子被指为胡党而受到牵连。马皇后知道后，对太祖说:“老百姓家为孩子请个老师，尚且恭恭敬敬，善始善终，何况天子？再说，宋濂退休在家，孙辈们的事情他未必知道。”太祖正在气头上，不听其劝。过了一会儿，马皇后陪太祖吃饭，她坐在一旁，不沾酒肉。太祖问道：“皇后今日不沾荤腥？”马皇后难过地说：“我在为宋先生祈福。”太祖听后动了恻隐之心，第二天就下令赦免宋濂死罪。似这样的事例还有很多。
春节贴福字，与马皇后有关
春节贴福字，据说，这个也是为了纪念马皇后。
传说在一年春节来临前，太祖用“福”字来做暗号，准备第二天杀门上贴有“福”字的人家。马皇后知道后，急忙悄悄地让全城百姓都贴上“福”字。城中不仅仅只有大臣，还有很多黎民百姓，不少不识字的百姓把“福”字贴倒了。
就这样，春节贴“福”字的习俗就这样流传了下来。
洪武十五年（1382)，马皇后病逝，享年五十一岁。临终前，她给太祖的遗言是“求贤纳谏，慎终如始”。马皇后跟随朱元璋多年，深知他的脾性，故有此遗言。马皇后死后，朱元璋一直很怀念她，至死没有再立皇后。