“词”的别称有：近体乐府、长短句、词子、曲词、乐章、琴趣、诗余等。词是一种诗的别体，萌芽于
南朝，是隋唐时兴起的一种新的
文学样式。到了宋代，经过长期不断的发展，进入到词的全盛时期。
词最初称为“曲词”或者“曲子词”，是配合宴乐乐曲而填写的歌诗（即为用歌配合唱出的诗），
词牌是词的调子的名称，不同的词牌在总句数、句数，每句的字数、平仄上都有规定。
每首词都有一个表示音乐性的词调。一般来说，词调并不是词的题目，仅只能把它当作词谱看待。到了宋代，有些词人为了表明词意，常在词调下面另加题目，而词调与题目用“·”隔开，或者还写上一段小序。各个词调都是“调有定格，句有定数，字有定声”，并且各不相同。
词一般都分两段（叫做上下片或上下阕），极少有不分段或分两阕（片）以上的。一首词有的只分一段，称为单调；有的分两段，称双调；有的分三段或四段，称三叠或四叠。分片是由于乐谱的规定，是因为音乐已经唱完了一遍。片与片之间（或阕与阕之间）的关系，在音乐上是暂时休止而非全曲终了。一首词分成数片，就是由几段音乐合成完整的一曲。