远古时期的儿童文学是不识字的说书人对儿童所述说的故事，通常都没有任何书面纪录可供后世参考。
最早有以文字型式流传是在公元前1,300年的古埃及，自此之后儿童文学开始在写作型式的文学作品中出现，诸如公元100至200年间阿普列乌斯（Apuleius）所著《金驴记》出现的爱神与美女（Cupid and Psyche）或是公元200至300年间印度的邦查唐塔拉（五卷书）；
许多证据显示许多之后童话故事集里的故事都是根据民间故事重新编写而成的。
这些故事合集通常根据更古老的民间故事而来，像是《一千零一夜》、《吸血鬼的故事》（Vikram and the Vampire）及《彼勒与大龙》（Bel and the Dragon）。
除了这些合集之外，中国的道家哲学家，像是列子与庄子，也都将一些童话故事与寓言以他们的表现方式出现在他们的哲学思想中。而日本童话故事桃太郎日本古代的农村，祖父母在晚上向儿孙比手画脚说故事，口耳相传，一代传过一代，而成为现在通行的童话故事。
而在较广泛的定义中，《伊索寓言》（公元前六世纪）是西方世界第一本著名的童话集。
而首先尝试不仅仅是保存童话故事中的角色个性也同时保留故事风格的，是德国的格林兄弟。但讽刺的是，虽然格林童话第一版（1812年及1815年）是民俗研究学者的宝库，但为了保证销售量及受欢迎的程度，格林兄弟在后来出版的版本中也开始改写书中的故事。
格林童话集的转变不只将内容偏离原有的民间故事，也影响了原有的民间故事的面貌。除此之外，格林兄弟也没有收录一些德国口耳相传的民间故事，其理由是他们认为这些也曾在查尔斯·佩罗的故事集出现过的故事是法国故事而非德国故事。
独立创作童话故事并使之独立成为成熟的儿童文学的是丹麦作家安徒生。安徒生的童话是儿童文学的奠基之作。
扩展资料：
世上著名的儿童文学作品
1、 1864年年由路易斯·卡罗写的的《爱丽丝梦游仙境》，一部讲述一个小姑娘追赶一只白兔而由兔洞进入一个充满疯狂和怪诞的世界的小说。这部小说的续集是《爱丽丝镜中奇遇》。
2、 《查理和巧克力工厂》（Charlie and the Chocolate Factory，1964年，罗尔德·达尔著）曾多次改编成电影。
3、 1886年由亚米契斯写的《爱的教育》。
4、 1914年由埃德加·赖斯·巴勒斯写的《人猿泰山》。
5、 1906年由塞尔玛·拉格洛芙写的《骑鹅历险记》。
6、 1908年由肯尼思·格拉姆写的《柳林风声》。
7、 1908年由蒙哥马利写的《绿山墙的安妮》。
8、 1937年由J·R·R·托尔金写的《霍比特人》。
9、 1943年由安东尼·德·圣-埃克苏佩里写的《小王子》。
10、 1880年由瑞士作家约翰娜·施皮里写的《海蒂》。
11、 1881年由卡洛·科洛迪写的《木偶奇遇记》。
12、 1888年由奥斯卡·王尔德写的《快乐王子》。
13、 1835年由安徒生写的《国王的新衣》。
14、 1812年由格林兄弟写的《白雪公主》。
15、 1922年由叶圣陶写的《稻草人》。
16、 1979年由麦克·安迪写的《说不完的故事》。
17、 2007年由乔安·凯瑟琳·罗琳写的《吟游诗人皮陀故事集》。