写了梁山好汉们从起义到兴盛再到最终失败的全过程,表现了官逼民反的主题
水浒传》又名《忠义水浒传》、《江湖豪客传》。根据宋金元时期宋江起义的故事加工编成话本，200 多年后，施耐庵写根据话本、民间故事、戏曲写出中国第一部长篇白话小说《水浒传》，在我国白话文学的发展史上，具有里程碑的意义。 宋哲宗时，东京有一个浮浪破落子弟名叫高俅，他踢得一脚好球，被哲宗弟弟端王看中，成了端王的亲信。后来端王当了皇帝，这就是徽宗，不到半年，就把高俅提升为殿帅府太尉。高俅上任的第一天，就整治因病未到的教头王进，逼得王进带着母亲逃离东京。王进来到华阴史家村，被史进收留，拜为师父。后因高俅追捕得紧，王进只好告别史进投奔延安府。王进去后，史进与少华山的头领结交为友，华阴知县知道此事后，诬陷史进私通草寇，派兵烧了史家庄。
史进只得离开华阴，去寻王进。途经渭州，结识了渭州经略府提辖鲁达，二人来到酒楼饮酒。饮酒正酣，忽然隔壁传来啼哭声。鲁达顿生性鲁莽而又素好行侠仗义，叫酒保将啼哭之人带来。金氏父女被带到，女儿哭着说：因到渭州投亲无着，状元桥肉铺的郑屠乘人之危，要强娶小女为妾，今被赶出，那郑屠反要我父女给他银钱。鲁达听后大怒，决心惩治郑屠。次日早上，鲁达送走金氏父女，来到状元桥肉铺，先叫郑屠亲自操刀切肉，戏弄这恶棍一番之后，三拳结果了他的性命。随即离了渭州。半月后由赵员外出面，把鲁达送往五台山当了和尚，法名智深。
后鲁智深离了五台山，在东京大相国寺管理菜园。一日，鲁智深在菜园习武，当众连根拔起垂杨树，被陪同夫人到岳庙进香的林冲瞧见，两人一见如故，结拜为兄弟。正在高兴之际，丫环来报，说有人调戏夫人。林冲赶往岳庙，见是高太尉的干儿子高衙内，只好忍气将他放了，告别鲁智深回家。
高衙内见林冲妻子美丽，一心要谋占林冲妻子。爪牙富安向高俅献计，骗林冲带宝刀入白虎堂，林冲被捉，以行刺罪发配沧州。高俅又派人买通公人，要他们在野猪林杀死林冲。幸有鲁智深暗中保护，林冲才得以幸免。到了沧州，高俅又派爪牙火烧草料场，欲置林冲于死地。忍无可忍的林冲，杀死了爪牙，要夜投奔梁山泊。
山寨首领王伦嫉妒林冲，要他下山打劫。林冲下山等了三天，才见有一人经地。此人乃青面兽杨志，林冲同他拼杀多时，未见胜负。王伦劝住二人，邀杨志上山。林冲入伙坐了第四把交椅，杨志不愿入伙，下山去了东京。 杨志在东京投靠无门，只好卖祖传宝刀，凑一点盘缠。泼皮牛二无理取闹，欲夺宝刀，被杨志杀死。杨志充军大名府留守司。留守蔡京女婿梁中书看中了杨志的武艺，要杨志护送价值10万贯钱的生辰冈到东京为蔡京祝寿。此事被赤发鬼刘唐打听到后，劝晁盖劫下这批不义之财，晁盖请智多星吴用想办法。吴用请来阮小二、阮小五、阮小七，公孙胜等7人，决定在黄泥岗劫取这批生辰冈。 杨志一行人来到黄泥岗，晁盖等扮作贩枣商人，趁杨志手下买酒喝的当口，投下了蒙汗药，将他们药昏，劫走了生辰冈。杨志醒来，发现生辰冈被劫，知道大祸临头，便去青州龙山做了强盗。 梁中书告知蔡京生辰冈被劫，蔡京下令济州府捉拿贼人。济州府尹派何涛负责此案，经查知是晁盖等人所为，何涛带人到郓城县捉拿晁盖。县中押司宋江是晁盖好友，闻讯后立即给晁盖报信。晁盖烧了自己的庄园。大败何涛，率领众人投奔梁山泊。
王伦存心刁难，不肯收留。林冲大怒，杀了王伦，推举晁盖为梁山泊首领。晁盖在挫败官军，稳住梁山泊之后，派刘唐带上书信、金银去答谢宋江。宋江退了金银，怍了书信。返回住处中途被阎婆拦住，将宋江强拉至家中，欲将女儿许配给宋江，以答谢他多年接济之恩。宋江不重女色，勉强在她家中留宿一夜，谁知书信被阎婆惜发现，她一口咬定宋江暗通梁山泊，要报官。宋江苦苦哀求无效，一气之下，杀了阎婆惜，逃回宋家村。知县差朱仝、雷横捉拿宋江，他们却有意将宋江放走，让宋江躲进了柴进庄上。宋江在那遇见了逃难到此的武松，二人拜为兄弟。
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