一般而言，“宇宙飞船”是指位于火箭顶端，利用火箭推力进入轨道，返回时利用降落伞等降落在空旷地带或海上的载人航天器。它的特点是：价格相对低廉，一般不可重复使用。实际发射时，飞船和火箭构成一个整体，在飞船的顶端还装有逃逸塔（实际上是一支小火箭），在火箭出现问题时自动点火，牵引飞船迅速飞离到安全区域。任务完毕后，飞船只有返回舱能够承受住再入大气层的高温，利用降落伞和缓冲火箭降落回地面；其余的部分留在轨道上成为太空垃圾，等待有朝一日坠落焚毁。
由于飞船是一次性使用的，又因为飞船拥有逃逸塔等多种逃生手段，因此现阶段飞船的可靠性还是相当高的。历史上著名的飞船有苏联的“东方”号（单人，太空交会）、“上升”号（双人或三人，太空行走）、“联盟”号（三人，与空间站或“阿波罗”号对接）；美国的“水星”号（单人）、“双子座”号（双人，太空行走和交会对接）、“阿波罗”号（三人，登月或与空间站对接）等。中国的“神舟”号飞船于2003年完成载人首飞，2006年完成双人多天飞行，2008年载三人太空行走，2011年与空间实验室无人对接，目前已经定型，从头到尾主要分为轨道舱（对接和气闸舱）、返回舱和推进舱，与现阶段俄罗斯的“联盟TMA”飞船相似，但功能更强。美国的“阿波罗”飞船则是分为登月舱、指令舱和服务舱，指令舱相当于返回舱。目前美国正在研制“猎户座”飞船，预计将用它实现载人登陆小行星和火星。
航天飞机（也称太空梭，space shuttle）则是可重复使用的大型载人航天器，与飞船最大的不同在于其飞机形状的机体。航天飞机在发射时利用火箭推力从发射台垂直升空，着陆时则像普通飞机一样水平降落在机场跑道上。与飞船相比，航天飞机的优点和缺点同样显著：航天飞机一次升空可载七名宇航员和大量物资，还可携带大型整件物品（如空间站舱段和哈勃望远镜），在建设国际空间站时成为主力；航天飞机可捕捉在轨卫星进行现场维修，甚至能将卫星带回地球修理；航天飞机的起飞和着陆过程较为舒适，使得专业科研人员只经过少量航天训练就可进入太空。然而，由于重复使用，航天飞机的机体渐渐老化，增大了故障发生的几率；航天飞机没有可靠的逃生手段，一旦出问题就会造成重大灾难；美国航天飞机发射时必须载人，用它来发射卫星显得代价高昂。终于，美国的所有航天飞机在2011年悉数退役，航天飞机时代结束了。
由于飞船是一次性使用的，又因为飞船拥有逃逸塔等多种逃生手段，因此现阶段飞船的可靠性还是相当高的。历史上著名的飞船有苏联的“东方”号（单人，太空交会）、“上升”号（双人或三人，太空行走）、“联盟”号（三人，与空间站或“阿波罗”号对接）；美国的“水星”号（单人）、“双子座”号（双人，太空行走和交会对接）、“阿波罗”号（三人，登月或与空间站对接）等。中国的“神舟”号飞船于2003年完成载人首飞，2006年完成双人多天飞行，2008年载三人太空行走，2011年与空间实验室无人对接，目前已经定型，从头到尾主要分为轨道舱（对接和气闸舱）、返回舱和推进舱，与现阶段俄罗斯的“联盟TMA”飞船相似，但功能更强。美国的“阿波罗”飞船则是分为登月舱、指令舱和服务舱，指令舱相当于返回舱。目前美国正在研制“猎户座”飞船，预计将用它实现载人登陆小行星和火星。
航天飞机（也称太空梭，space shuttle）则是可重复使用的大型载人航天器，与飞船最大的不同在于其飞机形状的机体。航天飞机在发射时利用火箭推力从发射台垂直升空，着陆时则像普通飞机一样水平降落在机场跑道上。与飞船相比，航天飞机的优点和缺点同样显著：航天飞机一次升空可载七名宇航员和大量物资，还可携带大型整件物品（如空间站舱段和哈勃望远镜），在建设国际空间站时成为主力；航天飞机可捕捉在轨卫星进行现场维修，甚至能将卫星带回地球修理；航天飞机的起飞和着陆过程较为舒适，使得专业科研人员只经过少量航天训练就可进入太空。然而，由于重复使用，航天飞机的机体渐渐老化，增大了故障发生的几率；航天飞机没有可靠的逃生手段，一旦出问题就会造成重大灾难；美国航天飞机发射时必须载人，用它来发射卫星显得代价高昂。终于，美国的所有航天飞机在2011年悉数退役，航天飞机时代结束了。
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