人类文化学，起源于1901年，由美国人类学家霍姆斯创立，其核心目标是探究人类文化的全貌，包括起源、演变和发展过程。通过对比分析各国各地的物质生产、社会结构、风俗习惯和宗教信仰等，旨在揭示社会人类发展的普遍规律和特殊规律。文化人类学与民族学的研究对象相似，但涵盖的领域更广泛。
在中国，文化人类学的研究工作始于1980年，广州中山大学人类学系的建立，专注于此学科的教学与研究。学者们强调，文化人类学关注的是人类社会群体文化的根源及其发展规律，通过跨学科的研究，如考古学、民族学和语言人类学，来深入理解人类历史的各个方面。考古学不仅关注物质文化遗存，更注重理解人的生活与精神世界。民族学的实地调查资料与考古发现、历史文献相结合，能更精确地描绘出特定社会的全貌，尤其在解读无文字或文字不发达群体的历史变迁时，语言人类学提供的语言分布、亲缘关系和互动信息是关键证据。
人类文化学的历史源远流长，18世纪时，人们对古代社会文化的兴趣日益增长，通过研究民歌、民间故事和神话传说，开始了对人类文化根源的探索。维柯的理论和神话研究在文化人类学中占据了重要地位，马林诺夫斯基和列维-斯特劳斯等学者在此领域取得了显著成果。总的来说，人类文化学是一门从文化角度研究人类历史、现在和未来的重要学科，尤其关注原始文化与神话传说对人类文化的影响。
人类学研究领域两大分科之一。1901年，美国考古学家W.H.霍姆斯创用这一专称，旨在研究人类的文化史，以区别于研究人类自然史的体质人类学 (physical an-thropology)。在英国称为社会人类学(social anthro-pology)。目前西方有把二者合并为社会文化人类学(so-ciocultural anthropology)的趋势。有的学者认为，社会人类学、文化人类学与民族学相当或相近。在欧洲大陆，人类学一词专指体质人类学，民族学一词指社会文化方面的研究。