明朝所遭遇的“小冰河期”（LittleIceAge），尤其是末期的1580-1644是最为寒冷的。在这段时期，不仅是一千年极寒历史中最冷的时段，在一万年历史中也是第二位的，甚至在一百万年历史中也能排进6-7位。这表明，这是人类进入文明时期以来，最寒冷的时期之一。
为了帮助理解这一寒冷时期，文章使用了三幅图表进行比较。a图展示了在一百万年的时间尺度上，“小冰河期”的气温波动情况；b图则关注一万年的时间尺度，显示了气温的变化；c图则将“小冰河期”的气温置于一千年的时间框架内进行比较。
在b图上，我们可以观察到，在一万年以前，气温经历了一段显著的升高期，并且在接下来的八千多年里保持了相对稳定的水平。这段时期的气温波动幅度与我们经历的二十世纪初期的气温波动相似，这种气候条件对人类的发展提供了良好的条件。
然而，从明朝中叶开始，即1500年后，气温突然下降。整个降温过程非常明显，气温最低的阶段出现在明朝末期的1600年至1644年。这段时间，气温降至千年以来的最低点，万年以来的次低点，甚至在百万年尺度上也仅位于极度寒冷时期中的6、7位。崇祯即位的1628年正好是气温最低的时段之一。整个气温回暖过程则发生在明朝灭亡后的1650年左右。
综上所述，明朝末期的寒冷时期是历史上罕见的极端寒冷时期。即便将这种寒冷与当前的千年极寒进行比较，明朝末期的寒冷程度仍然显示出人类历史上的极端气候事件。这提醒我们，气候变化不仅在过去存在，而且在未来仍然可能对人类社会产生深远影响。
千年极寒，指人类历史上过去一千年里最寒冷的时期。某些人认为，千年极寒大约发生于明朝末年，约为1580-1644年间。但在大众舆论中，一般是指被广为传播的谣言——即2011年为千年极寒。专家已经证实这是个谣言，波兰气候学家科瓦尔沃斯基也出面澄清，表示对媒体的这种断章取义行为的不满。但在多次辟谣未果后，部分媒体接受了用千年极寒代指2011年冬天的说法。2011年虽然被认为更接近一个暖冬，但由于这种舆论作用，使得“千年极寒”的流言传播极为广泛。同时，部分行业商家也利用这一概念炒作，使得真相在大众看来越发扑朔迷离。