大乘佛教盛世之后,印度佛教逐步向密教方向发展。其中原因值得研究。顺便指出,在区别于印度教等的密教时,有人也使用密乘这个名称,以专指佛家密教。经过大乘佛教的洗脑,人们发现了一个此前没有见过的秘密世界。大乘经典中常常有"秘密"、"秘密之藏"、"密藏"、"微妙法门"等用语,也常有各种身体动作、手势、姿势、礼仪(属于身密)和咒语(口密)、观想(属于意密)以及种种陀罗尼(属于意密和口密)等等神通之描述和传授,也就是身口意三密一应俱全。相对于小乘而言,大乘的确启开了一大密藏。由此继续发展出密乘,具有逻辑上的某种必然性。龙树成为显密两派共同认定的祖师,是一个耐人寻味的"公开的秘密"。其实,在密乘经典里,释迦牟尼佛和文殊、普贤、观音等菩萨仍然是最高祖师,不过他们也都有了新的称号。显密同源,显中出密,是个大秘密。再往前追,释迦牟尼的儿子罗睺罗,在500声闻弟子中号称"密行第一",可见小乘中早已有密法,只是不多加宣扬就是了。罗睺罗所修密行,三千威仪、八万细行具足,唯有如来知其底细;不论大小行为,大凡举手投足、扬眉瞬目、嬉笑怒骂、行住坐卧、进退俯仰、待人接物,都有威德、有仪则,使修行者"心口意"时时处处与佛法相应。
密乘出现后,席卷整个印度和周围佛教地区,大有取代或者完全渗透大乘之势;其时也正是婆罗门-印度教复兴期和佛教衰落期,密乘大量吸收婆罗门-印度教以及其他民间信仰,一方面有利于求得自身的发展和立足之地,另一方面也逐步混同于其他信仰,导致了自身和整个印度佛教的衰落。据此,整个印度佛教可分为早期的小乘、中期的大乘和晚期的密乘,或称初传期、鼎盛期、衰落期。密乘大体也可分为早中后三期。大约到公元4世纪,印度形成了持名密乘,称为早期密乘。 6-7世纪左右,形成真言密乘和金刚密乘,称为中期密乘;在属于这个时期的8世纪,有善无畏、金刚智、不空三大士出世,风云一时,其活动主要在中国唐朝。 9世纪前后,出现无上瑜珈派和时轮乘等,进入后期密乘,最后在 12-13世纪被伊斯兰势力摧毁。
随着密乘在印度的兴起和衰微,佛教的中心逐步转向中国。
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