“叶子戏”，大约出现在汉代，据说是大将军韩信为了使士兵减少乡愁所发明，在军中发明了一种供娱乐用的纸牌，因其只有树叶大小，故称之为叶子戏。
不过，留有确切记载的则是在唐代。《成定录》中有这样一段记述：“唐李为贺州刺史，与妓人叶茂莲江行因谓‘叶子戏’。”“叶子”本义是指书卷中的一页，“叶子戏”纸牌是以纸片绘制而成。唐初，民间流传一种博戏——彩选。唐文宗开成年间，贺州刺史李_对“彩选”加以改良，发明了书写在册页上的纸牌博具。当时这种博戏在王公贵族中十分盛行。不久，便随着我国木刻雕牌印刷术的兴起采用新法刻印纸牌了。
唐朝“叶子戏”（西安晚报）
“叶子戏”风靡全国是在宋代，不但文人学士乐此不疲，就连平民百姓也饶有兴趣。还出现了一些有关“叶子戏”的书籍和牌谱，如《叶戏原起》、《编金叶子格》、《小叶子格》、《新定编叶子格》、《击蒙叶子格》等。《叶戏原起》一书中这样形容道，“便宜挟以游，一也；灵活可思，二也；无弹棋坐隐之烦，三也；可容坐四人，四也；可以聚谈不厌，五也”。
“叶子戏”经过无数艺人巧匠的加工改造，到了明清时期，“叶子戏”有了较大变革，每套分为4门40张，牌长8厘米，宽2.5厘米。牌上图案名目繁多，绘有各色人物、花鸟虫鱼、飞禽走兽等。明代很多画家、文人都参与了叶子和酒牌的创作，使得明代纸牌设计水准达到登峰造极的程度。明代大画家陈洪绶（老莲）用4个月时间创作的一套《水浒叶子》，牌面上40位梁山好汉神态各异，成为中国古代画坛之瑰宝。当然，把纸牌从单纯的娱乐活动转化成各种各样的算命、赌博等民俗活动，也是从这个时候开始的。