两者都可以保湿补水。
但也有性质上的区别：
爽肤水：重在清洁，洗完脸后用起到二次清洁的作用，也会起到一定的补水效果，爽肤水是为皮肤补水收敛的，但是要和乳液一起使用，如果只用爽肤水不用乳液，是不补水但是无法锁水，反而会带走皮肤水分，一般皮肤比较干的人用完水以后用霜（如果是冬天）爽肤水在洁面后使用,有补水和补充清洁的功效。
乳液：重在保湿，有很好的补水效果如果借助化妆棉擦拭，效果会更好！夏天就比较适合用乳液了，乳液更清爽，保湿乳液更多的是锁住水分。
爽肤水也称紧肤水、化妆水等，爽肤水有的含有微量的酒精，有些是纯植物配方的。 爽肤水它的作用就在于再次清洁以恢复肌肤表面的酸碱值，并调理角质层，使肌肤更好地吸收，并为使用保养品作准备。
洗完脸之后，使用爽肤水，可以迅速补充水分。专家建议油性皮肤使用紧肤水，健康皮肤使用爽肤水，干性皮肤使用柔肤水，混合皮肤T区使用紧肤水，敏感皮肤选用敏感水、修复水。
爽肤水应用于肌肤清洁后的工序，具有以下几个作用：
1、收敛，将清洁后张开的毛孔及时收缩。
2、深层清洁，通过爽肤水可以进一步清除毛孔中的污垢。
3、补水，爽肤水则能够补充所失的一定水分，防止脱皮。
4、舒缓，缓和成分就是能够降低皮脂腺的刺激，防止油脂的恶性循环分泌。
5、软化角质，促进老废角质的代谢，让毛孔通畅，便于营养吸收。
保湿乳液有良好的润肤作用和调湿效果，能让肌肤保持滋润。早期的乳液是水包油型乳状液，多采用钾皂做乳化剂，但在存放过程中会变稠，不易从瓶中倒出，近年采用十二醇硫酸二乙醇胺盐或非离子型乳化剂，可制得稳定性很好的乳液。保湿乳液具有一定的流动性，形状颇似蜜，故而得名。乳液含水量较大，能为皮肤充分补充水分。乳液还含有少量的油分，可以滋润皮肤。乳液具有三个方面的作用，去污、补充水分、补充营养。
选择标准
（1）可使一般干燥皮肤变得柔软、光滑，而且有调湿作用。
（2）保湿乳液在室温下，流动性和稳定性好，无水份析出。
（3）无粘腻的感觉，不影响汗液排泄。
（4）在显微镜下，颗粒圆整，分布均匀，大部分颗粒直径在2-4微米。
（5）香气宜人，色泽洁白，对人体皮肤无刺激过敏现象。
（6）非常易吸收，时刻保持细腻。