在临床诊断SARS病例时，首先需要考虑病人的流行病学史。如果病人在发病前两周曾与同类病人有密切接触，或者有明确证据表明他们传染了他人，这将是诊断的重要线索。另外，如果他们居住在SARS流行区或者近期曾访问过疫情活跃地区，也会增加诊断的可能性。
症状和体征是诊断的关键，患者通常会表现出发热（体温超过38℃），咳嗽、呼吸急促，甚至可能出现气促或呼吸窘迫综合征。肺部检查可能发现罗音，或者有肺实变的体征。值得注意的是，早期血液检查白细胞计数可能并不升高，甚至降低，这与常规病症有所不同。
肺部影像学检查同样重要，表现为不同程度的片状、斑片状浸润性阴影，或者呈现网状样改变。如果常规抗菌药物治疗效果不明显，这进一步支持SARS的诊断。临床诊断的建立，需要综合考虑病人的流行病学史、症状、实验室结果以及影像学检查，只有当病原体被确认，且诊断方法具有特异性时，才可定义为确诊病例。
疑似病例的判断标准包括：流行病学线索（1.1或1.2）加上症状和体征（2）；或者流行病学线索加上症状、体征和实验室检查（1.1、2、3）。而临床诊断病例则在疑似病例的基础上，加上肺部影像学检查的结果（1.1、2、3、4、5）。
SRAS（Le syndrome respiratoire aigu sévère）是非典型肺炎的法语缩写。严重急性呼吸道症候群（英文：Severe Acute Respiratory Syndrome，SARS），是非典型肺炎的一种。在病症的病原体被确定后，世界卫生组织（WHO）根据病症的特点而定名为“严重急性呼吸道综合症”。在未查明病因前，被叫做“非典型性肺炎”。