中国近代史的开端：鸦片战争
1840年被认为是中国近代史的开端。这一年，鸦片战争打开了中国的大门，“天朝大国”的幻想进入破灭倒计时。放眼世界，西方国家已进入资本主义世界市场的激烈竞争。1689年，英国完成光荣革命。君主立宪制和资本主义经济为英国进入世界市场奠定了基础。十八世纪末至十九世纪中前期，英国完成了第一次工业革命，科学技术的飞速发展使英国经济社会飞速进步。然而，在世界贸易中，英国却屡屡在中国“碰壁”。于是，一个雄心勃勃的新帝国在东方找到了旧帝国，发生了激烈的碰撞。
这场打开中国近代史大门的战争是在什么背景下爆发的？一是马戛尔尼访华，帝国主义未能打开中国的大门。
19世纪以前，中国其实没有现代外交，还是朝贡体系。中国对其他国家的认知是基于传统的中国观和外国人观，对其他国家的态度只是打压和救济外国人。
没有外交制度的贸易也很特殊。西方商人集中在广州的十三家银行，即十三家可以与外国人做生意的指定商行。外国人可以在规定期限内进行有限的交易。然而，在十八世纪末机器工业取代手工业、商品经济和自由主义盛行的英国，这样的制度是行不通的。英国随后派遣特使马戛尔尼来华会见乾隆皇帝，希望建立现代商业关系：常驻大使；名义关税；增开通商口岸；人们居住和存货的小岛（如葡萄牙占据澳门）。
然而，这一切努力在见到乾隆皇帝时都没能实现。马戛尔尼出于近代两国外交交往的平等原则，拒绝向乾隆兴跪拜，这让皇帝很不高兴。观众席结束后，马戛尔尼被勒令回国，英国的要求全部被拒绝。嘉庆年间，英国使节再次来华，待遇远不如这次。在和平谈判被彻底拒绝的情况下，英国考虑了开拓中国市场的其他途径。
马戛尔尼访华
其次，禁烟大臣林则徐与《四洲志》，中国人有限窥探。
在英国无法与中国建立正常贸易关系的情况下，中国的货物出口使英国出现贸易逆差。这让英国想到了另一个办法--在英国东印度公司的帮助下，控制并向中国大量出售鸦片。结果，英国逐渐消除了贸易逆差，并不断盈利。
鸦片问题开始逐渐影响中国。乾隆以来，清廷禁止鸦片贸易，但屡禁不止。道光年间，问题十分严重。禁烟的重任落到了钦差大臣林则徐身上,但禁烟需要与英国商人打交道。林则徐到广东之后，开始研究对手。
林则徐到广东后，深知中国武器不如西方，便极力购买洋枪洋船。同时派人翻译国外出版物，他把自己在广东搜集的资料交给魏墨深。魏后来将这些材料编成《海国图志》。主张以夷制夷，并且以夷器制夷。
这里收集的资料是《四洲志》及相关资料。这些从外国报纸和对外国人的报道中翻译出来的内容，本可以成为中国了解世界的一扇窗口。但是，林则徐不敢张扬。作为传统士大夫，他对清流的批评心存畏惧。
虎门硝烟
虎门硝烟后，鸦片战争爆发。
林则徐下令切断广州交通，十三行围困洋人。英国商业监督义律（查尔斯·艾略特）只能收集英国商人手中的鸦片，交给林则徐。1839年6月3日，林则徐在虎门硝烟，道光帝欣喜若狂。此时英国在广州只有两艘小兵和船只，无法有效抵抗。当年秋冬期间，广东水师与英舰发生数次摩擦，林则徐报告获胜，并未引起朝廷足够重视。
英国想彻底改变贸易现状，保护在华利益，所以出兵。1840年6月，全权代表易路（乔治·艾略特）率领海陆部队出现在广东洋面，鸦片战争爆发。懿律不攻广东，只封锁海口，被中国解读为英国对林则徐的畏惧。事实上，英军希望继续北上，在首都附近采取军事行动。
7月6日，英军出兵占领定海。当时的定海是手无寸铁的，被中国认为是没有武力的胜利。于是于是懿律和义律一行于8月9日随主力船队进军天津大沽口。
定海沦陷后，道光帝要求内陆几省立即派兵沿海，全国一片混乱。此时的皇帝缺乏禁烟的决心。他认为林则徐的烟草销售催生了太多的麻烦。
直隶总督琦善借“交涉”为名，在大沽口调查洋人军备，结果发现两军存在显著差距。他主张“平定洋人”，与洋人谈判。8月15日，英国递交《巴麦尊子爵致中国皇帝钦命宰相书》，指出林则徐残害英商，损害国民性，要求割地、赔偿、道歉。这被琦善解释为中国思维“向皇帝申冤”。他向外国人承诺会秉公处理，双方同意回广东谈判。
广州和谈期间，琦善发现割地很难得到朝廷的同意。他故意拖延，但英军坐不住了。1841年1月，他们再次开火，虎门堡门户大脚、沙角失守。在这里，英军使用重炮火力对炮台进行压制，随后烧毁、拆除清军的军事设施。英国军舰击沉了11艘清船。琦善最终与义律订立条约《穿鼻草约》，赔款600万元，割让香港。这时，道光帝拒绝了，将岐山革职调查。
1841年2月，虎门战役爆发，广东水师提督关天培率领200名士官浴血奋战，最终牺牲。此后，广州战役爆发。英军猛攻后，广州于5月26日投降议和。1841年8月，又发生闽浙会战，英军第二次北上，厦门、定海、镇海、宁波等地。清军屡败屡战，10月发生浙东战役。
鸦片战争
1842年5月，英军实施“长江战役计划”，准备控制长江流域。6月，军舰抵达吴淞港，16日占领吴淞。1842年7月21日，英军对镇江城实施军事行动，清军与英军展开了激烈的攻城战、巷战和肉搏战。破城后，英军强暴掠夺，镇江城一片混乱。在这场战争中，英军切断了清朝经济命脉。随后清军逼近南京，清廷不得不议和。
这就是《南京条约》，其主要内容是开放广州、福州、厦门、宁波、上海5个通商口岸。将香港岛割让给英国。中国和英国就关税达成一致。领事管辖权，片面最惠国待遇，居留和土地租赁等特权。
《南京条约》的签订对中国社会的发展产生了严重的影响。英国与中国缔约后，美国、法国等国也强迫中国与其签订《望厦条约》和《黄埔条约》。第一次鸦片战争后，西方列强为了扩大在中国的利益，对条约提出全面修正，被清廷断然拒绝。在1856年10月，英法两国共同发动了第二次鸦片战争。战事打打停停，直到英法联军1860年攻入北京，焚毁圆明园，清政府战败求和。在1858年6月和1860年10月，列强迫使清廷分别签订《天津条约》和《北京条约》。
第二次鸦片战争后，清廷开始意识到中国的危机，主张学习西方的“长技”，洋务运动由此开始。
结语
这一切源于清朝时期的封建思想认为天朝物产丰富，无所不有，不需要同外国进行经济交流，统治者盲目自大，闭关锁国，才有后续的一系列“条约”。