护照是由国家主管部门发给、用来证明出国人员身份的证件，一般有外交护照、公务护照、普通护照三种。
形象地说，护照是一种特殊的身份证件。有了这张护照，就可以通过各种手续，到国外旅行；可以用护照证明国籍；在国外遇到麻烦和危险时，可以凭借护照，到本国驻外大使馆，要求提供保护；同时，在国外也可以凭借护照要求回国。
护照是以国家元首的名义，授权给专门机构颁发的，所以护照的作用很大。?
早在1700年前，罗马帝国就有了护照。不过那时的护照是专门发给邮差的，因为邮差要替各国的人送信，他们出国的时候，如果没有凭证，守关的士兵就会把他们抓起来；而到了国外，如果没有凭证，外国的官府也会把他们当间谍抓起来。那么，该怎么办呢？于是国王就给他们颁发盖有官章的特别证书，邮差凭着这种证书，就可以在旅途中享受某种特权和待遇。
到了中世纪，这种特别证书又发给皇家使节。这样就逐渐地演变成一种发照制度，出国做生意的商人也可以获得这种证书，用以保护自己在国外的利益。
在我国，护照制度的形成很晚。唐朝时，高僧玄奘去印度取经，就因为没有护照和其他各国的证件，而好几次差点被守边关的官兵抓起来，一路上吃了很多苦头。要是那时也像现在这样可以领取护照，他就不会有这么多麻烦了。