海贝，这个英文名为seashell的软体动物家族，种类丰富多样，尤其在南沙群岛，大约有250多种不同的海贝分布。它们根据用途主要分为两大类：食用贝和观赏贝。
在食用贝中，大马蹄螺以其广泛的分布和高产量而知名，因其肉质肥美，通常被称为“公螺”。捕捞相对容易，是重要的经济贝类，备受青睐。篱凤螺的产量也相当可观，生长在浅水礁石上，轻易可得，制成干品后，其肉质和营养价值皆上乘。而被誉为“海贝之最”的砗磲，又称车磲或大蚵，大的个体甚至重达数百斤。砗磲以其硕大和鲜美的肉质闻名，尤其是其闭壳肌，即“蚵筋”，被誉为海产天然食品中的极品，口感鲜美，价值不菲，每公斤售价接近千元。
观赏贝则是南沙群岛的另一大特色，品种繁多，形态各异，色彩斑斓，不仅是观赏的佳品，也是制作高档工艺品的重要原料。虎斑贝、唐冠螺、眼球贝、蜘珠螺等，因其独特的魅力，被列为珍品。值得注意的是，许多海贝种类具有珍稀性，已被列为自然资源保护的重点对象。
关于烹饪，海贝的处理方式多种多样。首先，要确保洗净，通常选择清蒸的方式，这样能最大程度保留海贝的营养。当然，也可以选择清水煮食，不过由于海鲜本身有一定的咸度，一般不需额外加盐。如果不喜欢清蒸或煮食的鲜美，可以尝试炒食，搭配干辣椒增添风味，炒制时记得连壳一起炒，以保持其鲜美口感。
海贝是生长于海洋沿岸的生物，天然海贝在中国新石器时代晚期就被当作货币用于商品交换，是中国最早的古代货币。由海贝串成的饰品，象征财富与地位。在古代，印度洋、太平洋沿岸的印度、缅甸、孟加拉、泰国等国也都用海贝作为货币。在现代，海贝则更多的被理解为大海里贝壳的统称，常用作饰物或观赏品。