1859年11月，一部震动世界、背叛宗教的划时代巨著出版了。这就是伟大的英国生物学家达尔文写的《物种起源》。这部伟大著作，对于中世纪以来的黑暗社会，犹如轰鸣闪光的雷电划破沉寂的夜空一样，产生了极大的震慑作用。
天主教会暴跳起来了。哼，天主教义一直说“人是上帝创造的”，可达尔文竟然敢说人不是上帝创造的，而是从猿进化来的，这还了得！这不但“污辱”了上帝，还“损害”了人类的尊严！
这时的教会，影响已经衰退，他们虽无法像中世纪那样，为所欲为地将触犯教义的科学家送上刑场。可是，他们却仍可利用所操纵的神学院等场所对进步科学家进行恶毒攻击和疯狂咒骂。牛津大主教威尔伯福斯率领信徒分赴英国各地，宣扬宗教偏见，诋毁达尔文的进化论。随之掀起了一场围攻达尔文的运动。一时间，类似“扑灭邪说，拯救灵魂”、“维护人类尊严”等叫嚷竟甚嚣尘上。
在这严重的时刻，达尔文的好友、伦敦矿物学院的地质学教授赫胥黎挺身而出，自称“我是达尔文的斗犬”。他在写给达尔文的信中说：“我正在磨利我的牙爪，以准备保卫这一高贵的著作。”
一面是反对、诋毁；一面是赞同、宣传。真是针锋相对，一场大论战势在必行。1860年6月30日，英国教会在牛津大学精心策划了一场关于进化论的辩论会，这就是人类科学史上著名的“人类起源大论战”。
辩论会原定在演讲厅里进行，因为参加的人太多，临时只好转移到一个大的图书阅览室里去开。但是，人们仍然挤得水泄不通。这次论战中，最激烈的场面便是牛津大主教威尔伯福斯与进化论捍卫者赫胥黎教授的交锋了。
威尔伯福斯在教徒们的一片掌声中首先登台讲话。他说进化论不符合事实，指责达尔文学说违背“圣经与神意”，然后就开始嘲笑起来：“按照达尔文的观点，一切生物都起源于某种原始菌类，这样说来，我们人类就跟蘑菇有亲缘关系啰！”“按照达尔文的观点，岂不是萝卜都能变成人，这是可信的吗？”
最后，威尔伯福斯竟指着坐在一边的赫胥黎进行人身攻击：“我要问一下坐在我身旁的、在我说完话以后要把我撕得粉碎的赫胥黎教授，你是相信猴子为人类祖先的。那么，请问，你的祖父是猴子变的吗？”这时候，会场里的教徒们狂呼喝彩，庆贺大主教的“胜利”。
沉着的赫胥黎，稳重地走上了讲台。他先扬扬手里拿着的铅笔说：“人是从比这个铅笔尖还小的胚胎发育来的，所以人从低等动物进化而来是可能的。”接着他坚定地回击了威尔伯福斯的挑战：“我曾经说过，现在我再重复说一遍：人类没有理由因为他的祖先是猿猴而感到羞耻。我感到羞耻的倒是这样一种人，他惯于信口开河，他不满足于自己活动范围内的还令人怀疑的成功，却想插手去过问他并不了解的科学问题，结果只是用胡言乱语把这些问题搞得模糊不清，用花言巧语文不对题的议论和宗教偏见把真理掩蔽起来。”
赫胥黎的发言激起了热烈的掌声。这场大论战，以教会的失败和进化论的胜利宣告结束。不过，进化论要得到人们的公认，达到完全胜利，还得再走一段路程。例如17年之后的1877年，就曾发生过一幕闹剧。那一年，达尔文的母校——剑桥大学决定授予他“荣誉学位”，以表彰达尔文的杰出贡献。庆祝大会上，当达尔文在掌声中走向主席台的时候，就在主席台边上竟然有几个学生举起了一只猴子，想以此来侮辱达尔文。
今天，恐怕已经没有人会怀疑进化论了。达尔文、赫胥黎等科学先驱的名字将永远铭刻在人类历史进程的里程碑上。