《白毛女》是我国新歌剧的奠基之作，影响所及甚为深远。
《白毛女》以一农村姑娘喜儿被地主肆意压迫、污辱后逃入深山，从而变为满头白发的“白毛女”，后在新社会又获得了新生的传奇故事。此剧反映了“旧社会把人逼成鬼，新社会把鬼变成人”的主题。
在歌剧音乐上，一方面借鉴西洋歌剧的经验，一方面采用了各种民间音调作为歌剧音乐的基础，成功地解决了在大型歌剧中用音乐刻画剧中人物的问题，几乎每个人物都具有个性的音乐形象，成功地借鉴了西洋歌剧中的主导主题的技法，以及和声、复调、合唱、伴唱、重唱、管弦乐配器等技术，并创造性地运用了我国戏曲中唱、白相间的形式，赋予新歌剧以较强的艺术表现力和鲜明的民族风格。
歌剧以现实生活中的一个真实的故事为题材。写的是在1935年河北一村庄所发生的故事。佃农杨白劳无力偿还地主黄世仁的债务，被迫在卖女契书上按了手印后，于除夕夜喝盐卤自尽身亡。杨白劳的女儿喜儿到黄家后，倍受黄母的折磨，并遭黄世仁强奸。黄母知喜儿怀孕，竟欲将喜儿卖给人贩子。女仆张二婶得此消息后，帮助喜儿逃离黄家。喜儿逃到山上，过着野人般的生活，靠山庙中的供品及野果充饥，致使头发皆白，被乡亲们误认为“白毛仙姑”下凡。
两年后，村庄被八路军解放，喜儿才得以重见天日，并与当年被黄世仁逼走、后来参加八路军的青年农民王大春重逢。群众公审了黄世仁及其狗腿子穆仁智，两个恶贯满盈者被依法惩办。
经典5：《白毛女》首演过后，为何被称为“划时代”的歌剧