自古以来，世界各国的度量衡单位进位制就十分繁杂。那时，各个国家甚至各个城市之间的单位不仅不统一，而且连进位制也不一样，制度非常混乱，很少有国家使用十进制，大都为十二进制和十六进制。其实，中国在秦朝以前，度量衡制度也很不统一，当时的各诸侯国的统治者们天天只管打仗，对国家的度量衡制度毫不关心，当时的中国就有四、六、八、十等进位制。
后来，秦国灭掉了所有的诸侯国，建立了秦朝。秦始皇统一中国后，发布了关于统一度量衡制度的法令。到西汉末年，政府又制定了全国通用的新标准，除“衡”的单位以外，全国已经基本上开始使用十进位制。唐朝时期，衡的单位根据称量金银的需要，增加了“钱”这个单位，当时的一“钱”，为现在的十分之一“两”，并用“分”、“厘”、“毫”、“丝”、“忽”，作为“钱”以下的十进制单位。