在中国古代，鸿雁可作书信的代称。有鸿雁传书。
鸿雁在飞翔据《史记》记载,汉武帝天汉元年（公元前100年）,中郎将苏武出使匈奴,被长期拘留,关押在北海（今贝加尔湖）苦寒地带多年.后来,汉朝派使者要求匈奴释放苏武,匈奴单于却谎称苏武已死.与苏武一同出使匈奴的常惠秘密地见到了汉使者,告诉苏武并没有死,并让他对单于说：汉天子在上林苑打猎,射到一只鸿雁,雁足上系着一块帛书,上面说苏武在一大泽中.这样,匈奴单于再也无法诡称苏武已死,只得把他放归汉朝.
民间还流传一个故事是：唐朝薛平贵远征在外,王宝钏苦守寒窑十数年矢志不移.一日,王宝钏正挑野菜,忽闻空中鸿雁连声呼唤,遂请求代为传书于平贵夫郎,然一时难寻笔墨,情急之下,撕下罗裙,咬破指尖,写下血泪书信,倾诉对爱情忠贞和盼望夫妻团圆的心情.由于这些故事的流传并成为千古佳话,因此,鸿雁也就成了邮使的美称.
“鸿雁传书”是中国古老的民间传说,因为鸿雁属定期迁徙的候鸟,信守时间,成群聚集,组织性强.古人当时的通信手段较落后,渴望能够通过这种“仁义礼智信”俱备的候鸟传递书信,沟通信息.史载,汉武帝时出使匈奴的苏武被反复无常的单于扣留达19年之久.昭帝即位后,了解到实情,让新派出的汉使对单于说：“汉朝天子猎到一只北来的大雁,雁腿上系着一封信,写着苏武正在北海(今贝加尔湖)牧羊.”单于见道破天机,无法隐瞒,遂放苏武归汉.“鸿雁传书”一词即由此而来.