元素是具有相同核电荷数（即核内质子数）的一类原子的总称；它与物质之间是组成关系，也就是，它是用来描述物质的宏观组成的，习惯上用“组成”来描述．例如，水是由氢元素和氧元素组成的（但不能说“水是由二个氢元素和一个氧元素组成的”）．而分子、原子和离子都是微观粒子；它们与物质之间是构成关系，也就是，它们是用来描述物质的微观构成的，习惯上用“构成”来描述．例如，水是由水分子构成的（一个水分子是由两个氢原子和一个氧原子构成的；但不能说“一个水分子是由氢元素和氧元素组成的”）；铁是由铁原子构成的；氯化钠是由钠离子和氯离子构成的．
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