经济危机是指资本主义生产过程中出现的周期性生产过剩。它表现为产品大量积压，企业纷纷倒闭，生产大幅度下降，失业人数剧增，信用关系严重破坏，整个社会经济生活陷于混乱和瘫痪。1825年，经济危机第一次在英国爆发以后，每隔 8~10年重演一次。1929-1933年的经济危机是资本主义世界爆发的空前的大危机。
1924-1929年，资本主义世界经历了短暂的经济繁荣（被称为柯立芝繁荣，是一种虚假繁荣）。1929年，经济危机首先在美国爆发，随即席卷整个资本主义世界，形成了前所未有的、持续最久的世界经济大危机.
20世纪20年代，美国证券市场兴起投机狂潮，“谁想发财，就买股票”成为一句口头禅，人们像着了魔似地买股票，梦想着一夜之间成为百万富翁。
疯狂的股票投机终于引发一场经济大灾难。1929年10月24日，纽约证券交易所股票价格雪崩似地跌落，人们歇斯底里地甩卖股票，整个交易所大厅里回荡着绝望的叫喊声。这一天成为可怕的“黑色星期四”（Black Thursday），并触发了美国经济危机。
扩散
由美国爆发的危机，很快扩散至其他资本主义国家，英法等主要资本主义国家也相继发生经济危机，英国最终放弃自由贸易政策，建立帝国关税特惠制，也促使英国放弃金本位制，英镑大幅度贬值。由于法国应对危机的措施不力，法国的危机持续时间最长。
特点
涉及范围特别广：影响到整个资本主义世界，造成工业、农业、商业和金融部门的危机；
持续时间比较长：从1929-1933年，前后共5个年头；
破坏性特别大：整个资本主义世界生产下降了1\3以上，贸易总额缩减了2\3；[1]
遭受灾难的人数特别多：全世界失业人数高达3000万人以上。
原因
1：一战后，美国成为债权国，纽约成为世界金融中心
2：第二次工业革命后，资本主义世界经济体系最终形成
3：资本主义固有矛盾基本存在，即生产社会化和生产资料私有制之间的矛盾越来越大
4：社会贫富差距拉大，生产相对过剩，人们对股票的投机行为
5.市场虚假繁荣
直接原因
生产与销售之间的矛盾；供求矛盾尖锐，贫富分化加剧；股票投机过度；信贷消费过度。资本家为了追求利润，盲目扩大生产，造成生产过剩。
