按史学坐标系把先秦文学划分为
1.三皇五帝时代：（BC 26～22世纪）
传说中的三皇（天皇、地皇、人皇）五帝（黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜）。这个时期生产资料公有，劳动是集体行为，人与人之间相互平等，这也就是儒家经典中称赞的“大同时代”。《礼记·礼运》这样记载：
大道之行业，天下为公，选贤与能，讲信修睦，故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者皆有所养。男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为已。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓大同。
禅让制，无文字，但有文学，我国原始社会的文学主要是一些原始歌谣和神话传说，语句简短，节奏明快，歌、乐、舞三位一体，集体性的口头创作。
2.夏、商、西周奴隶制社会（约前21～前771）：大约BC21世纪时，传说夏禹创建了夏朝。
①夏朝（BC 21～16世纪）：奴隶制的开端。主要是生产力发展，导致阶级分化， 禹“传子不传贤”“家天下”正是这种转变的反映。
夏代有无文字，不得而知，文献中记载有关夏代的历史多属传说性质，其诗歌、谣谚和散文可靠的也很少，《尚书?汤誓》引有一首相传是夏桀的民谣：“时日曷丧？予及汝偕亡！”反映了当时的阶级斗争，表达了人民对暴君的不满和反抗，感激激越，声韵铿镪。
②殷商（约公元前16～11世纪）奴隶制的发展期
成汤灭夏以后，建立了我国历史上第二个统一的奴隶制大国。共传十七代，三十一王，最后一个国王叫纣王，此人在开发我国东南地区上，有一定贡献，但又“好酒淫乐”，“以酒为池，县肉为林”，使百姓怨 ，而诸侯有衅者”（《史记?殷本纪》）约在公元前1027前，被周武王姬发推翻。
公元前14世纪文字的发明，在文字史上具有里程碑的作用，从此，开始有初步定型的文字（甲骨文），同时，也有了用文字记载的历史文献。现存《尚书》中《盘庚》等五篇，是比较可信的商代史料（语言古奥艰涩，体现了早期散文的风貌）。
甲骨卜辞是最朴素的散文形式，略具文学的雏形，甲骨卜辞的出现，代表书面文学萌芽，用刀刻、字瘦长，弯角多方笔。
③西周时期（约前11～前771）青铜器时代的全盛期
周武王灭商后，建立起我国历史上第三个统一的奴隶制大国，其弟周公旦辅佐其子成王执政，为巩固奴隶制立下了功劳，到康王、昭王时出现了一个相对稳定的局面。
西周二百多年间是我国奴隶社会经济高度发展的时期，井田制较大发展，青铜工具逐渐增多，器物上的铭文记载内容广泛，字数最长的已近500字，为我们研究西周历史提供了直接史料。
周厉王时“国人暴动”，厉王被流放，出现“共和行政”局面，我国历史有确切年代的记载，始自共和元年（前841）。西周王朝最后一个国王叫周幽王，昏庸暴虐，人民怨恨，贵族离心，终被申侯和大戎的联合军队所杀，西周亡。
《易经》：是卜辞与《诗经》的过渡。
诗歌和散文是先秦文学的主要样式。
诗歌方面：据《礼记?王制篇》、《汉书?食货志》、何休《公羊传注》等书的记载，周代有采诗的制度，目的“观风俗，知得失”，同时也为了求福佑，敬祖宗，这样以来便产生了《诗经》中大规模祭祀用的颂歌，歌颂祖先功德，如“周颂”“大雅”和“大雅”的大部分作品，此外还有一些农事诗和对外族战争诗及西周末世的讽刺诗。在形式上虽然当不起波澜壮阔，但在整部《诗经》中的气象规模确实是比较壮大的，比之于《易经》，更是一长足进展。
散文：逐渐发展，《尚书》中的《周书》可为代表，它是周初到春秋前期载在简册的散文。
青铜器铭文文体亦与《周书》相近，从大量的西周彝器铭文来看，当时的散文应用范围已相当广泛。
总之，旧石器时代——西周时期、神话、诗歌、散文都已初具规模，为春秋以后我国文学的发展开辟了道路。
3.春秋时期（前770～前476）奴隶制衰落期 分水岭
前476年，是奴隶制和封建制转变时期，周平王东迁洛邑（河南洛阳），史称“东周”，春秋开始，从此，历史进入了大动荡大分化时期。这是一个干戈并举，王权式微，战争频繁的时代，小国间的互相构怨，大国对周边小国的鲸吞，改朝换代的王朝战争风起云涌，没有片刻的停息，竞争的结果，同西周初年的“八百诸侯”兼并成为一百七十多个大小侯国，真正主宰这个时代的还当是“春秋五霸”（齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践）。管仲、子产、曹刿、孙武都是这一时期出现的著名政治家、军事家。由于鲁国的一部史书《春秋》记载了这段历史，故后人称这段历史为春秋时期。相传《春秋》为孔子编订，作为儒家学派的创始人，他极力礼赞王道，正名定分，“礼乐征伐自天子出”却是自诸侯出、自大夫出。公元前481年，当孔子看到人们猎获的麒麟（神兽，象征王权祥瑞）喟然长叹：“吾道穷矣！”于是绝笔不再删订《春秋》，他实在没有想到，一部《春秋》却成了王权跌落的伤心史。
诗歌：春秋时期礼崩乐坏，由于这一时期诸侯争霸，战乱不息，故反映人民强烈呼声的《诗经》中的“国风”大部分产生于东迁后——春秋中叶，此外还有歌颂鲁僖公的《鲁颂》四篇，宋国祭祀先祖的《商颂》五篇，至此我国文学史上第一部诗歌总集《诗经》完全产生了。
散文作品：历史散文：由史官从历史的立场，对那些兴亡盛衰的人类史迹加以记载，所谓“左史记言，右史记事；事为《春秋》，言为《尚书》（《汉书?艺术志》）。
文告体散文：《尚书》：上古之书，从前称“书经”，本是记言的古史，现存《尚书》包括虞、夏、商、周四个朝代，语言生涩，只是记言的文告，缺乏文采。
编年体历史散文：《春秋》是记事极简单的历史事件编年纲目，类似后代的新闻标题，只有片断记录。
语录体散文：《论语》记言，文字简短，每章叙一事，仅用三数十言，比之《春秋》一言两语的记事，更进了一步。
4.战国时期（前475～前221）：封建制的初步确立期，政治、外交、军事上的激烈斗争更加升级。
公元前403年，韩、赵、魏三家分晋（五霸之一），公元前386年田氏代齐，遂形成了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国“称雄”的局面，顾炎武《日知录》用“邦无定交，士无定主”来描述战国霸权迭兴的复杂阶级斗争和政治斗争。
“士”阶层的出现：奴隶制崩溃，使“世卿世禄”的宗法制受到冲击，各国贵族出现分化，其中一部分人地位下降，沦落为“士”。同时，由于人身依附关系松弛了，大量奴隶变成了自由的平民，他们中的杰出人才脱颖而出，表现了高度的聪明智慧，构成了“士”的主流。他们是地位不同的知识分子，往往具有某种专门的学识与特长，积极参与政治、外交活动，到处游说诸侯，出谋献策，有的还著书立说，宣扬自己的主张。他们朝为布衣，暮为卿相，在政治舞台上具有非同寻常的影响。
从思想阵地及学术氛围看，春秋战国是一个大解放、大宽松的时代。学术的桎梏被打破了，风气比较自由，思想理论探讨没有受到压制。人们的主观意识随着时代的变化而进步，逐渐采取了与殷商西周不同的价值取向。从春秋末年起，文化逐渐下移，教育慢慢向平民开放。孔子开创了私人办学的先例，有弟子三千；墨子继起，最先与儒家并称“显学”。“孔墨之弟子、徒属充满天下，皆以仁义之术教导于天下。”（《吕氏春秋·有度》）战国中期以后，讲学从师和著述之风更盛，孟子、庄子、荀子、驺衍、慎到、公孙龙等都是既讲学、又著书。出现了九流十家，即儒、墨、道、法、名、阴阳、纵横、杂、农、小说家，另有兵家不在其内。每一家都有大批门人弟子。随着时间的推移，各家内部又在不断分化融合成不同的派别和集团。如儒分为八，墨析为三，法家则融法、术、势三派为一。代表各派别的各种哲学、政治和学术思想极为活跃，蓬蓬勃勃，呈现出所谓“百家争鸣”的盛况。他们互相驳难，激烈辩论，唇枪舌剑，自由抒发己见，构成我国学术史上最令后人羡慕的黄金时代，也是我国哲学史上的第一个高峰。各种学术派别把自己的思想主张记录发表出来，涌现了大批文章和著作，不同体裁风格的各种散文著作都在这块土壤上繁盛起来。
在文学发展史上，有一个明显的事实，那便是早期诗句的衰颓与散文的勃兴，《诗经》之后的三百年，是诸子散文、历史散文胜利的时代，诗歌的声音消沉了，诗坛冷落了，直到战国中后期，才在南方的楚国出现了以屈原为代表的《楚辞》。在屈原以前，我国诗歌主要是民歌，是口头流传的集体创作，还没有出现把毕生精力和才能完全倾注于诗歌创作的诗人，屈原的楚辞，也是在有了私家著述的需要和可能的条件下产生的，所以屈原是中国文学史上第一个作家，他的诗歌创作标志着从集体歌唱到个人著述的新纪元。
（三）文学标准：把中国古代文学发展分为四个阶段：
1.初创期：远古——武王灭商，原始歌谣、神话、传说、宗教祭诗
特点：口头性、综合性、集体性、无阶级性
没有独立作家，作品也都和生存密切相关（生存→安全→友爱、亲情→尊严、毁誉→个人价值的全面实现）
2.政治教化时期：周朝初年——汉末
功利化，文学成为政治的附庸，被历史刀笔做了整容手术，文学创作和学术交混，有一定审美，但不够强烈，《战国策》、屈原的《离骚》已偏向文学色彩。
3.抒情文学时期：建安——南宋
a.文学开始自觉（魏晋……），自我意识增强，摆脱功利，关注人生、生命。
b.技巧意识加强（南朝骈文、唐诗）。
（宋人）立身要谨慎，文章要放荡
4.通俗文学时期：元明清时期，城市经济发展，“瓦肆”、庶民文化发展。
①话本：说话（白话小说、历史、讲经）
②院本：一种戏剧样式，有表演、舞蹈、宾自、曲词
③诸宫调：说唱文学，以唱为主，而且是多种宫调的曲子联套演唱。
④小说 ：民间→民间和文人创作相结合→文人独立创作。三国、水浒（结合）→西游记（有民间艺术但文人独立）→红楼梦（独立）
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