“苏三离了洪洞县”这一句唱词几乎人人知晓，它出于京剧《玉堂春》。苏三虽是戏曲中的人物，但这个戏剧中的苏三确有其人。
苏三是明代北京城的名妓，这一点是有据可查的，据说她曾在八大胡同中的百顺胡同从业。她的祖籍是山西洪洞县苏堡村。据《洪洞县志》记载：苏堡村有民谚说：“莲花城，槐树庄，苏三监狱在中央。”
明正德年间（1506－1521年），发生“玉堂春冤案”。妓女苏三（艺名玉堂春）同公子王景隆在京相识，后苏三被人卖给山西洪洞县富商作妾，蒙冤被判死刑。王景隆赶考得中，任八府巡按，到太原复查此案，为之平反，并和玉堂春成婚。这个故事被民间编成小说和戏曲广为传颂。
乐户苏淮与妻子一秤金把三岁的苏三从山西买来。苏三本就天生丽质，经过一秤金十年的调教，成为一个能歌善舞、弹琴唱歌、吟诗做画无所不能的青楼女子，很快就成了京城里颇负盛名的名妓。因此有人送她一个艺名——玉堂春。
为了让她安心，老鸨一秤金从不对她提起她的家世，当然也不曾告诉过她的真名，因她在苏家排行第三，便唤她为苏三。
在京城风月场中玉堂春名声大振，慕艳名而来到葫芦巷的人络绎不绝，可玉堂春并不是来者不拒，鸨母一秤金也视她为奇货可居，一般只让玉堂春接待一些达官富贾、名门公子，对其他客人则以玉堂春正忙着或身体不适来搪塞，叫来其他姑娘做陪。嫖客们越见不到玉堂春，玉堂春就越神秘，越神秘，玉堂春的吸引力就越大。玉堂春接客，也是清谈为主，或弹一曲琵琶，或唱一首小调，或调茶酒款待，轻易不肯以身相许，在风月场里被人称为“清倌”。直到有一天遇到客人王景隆，玉堂春一改初衷，不但以身相许，而且以心相倾。
王景隆是明武宗时期礼部尚书王琼的三公子。因王琼得罪了太监刘瑾，遭皇上降旨革职。王琼将其三儿子王景隆与家人王定留在京城，让他们催讨自家历年来放贷和投资的本金与利息，然后再回永城。
王景隆年方十八，眉清目秀，一表人才，聪明能干，所以父亲才特别把他留下。半年之后，账目基本收清，本金与利息总计收了三万余两纹银，主仆两人只等择吉日返回河南故乡，与家人团聚。
离确定的行期还有两天时间，行装都已打点好，闲来无事，王景隆决定到街上逛逛，顺便买一些年货带回家去。虽然久居繁华都市，可由于过去父亲管教甚严，王景隆很少上街游玩，更别说涉足灯红酒绿之地了。
过年之前，街市上十分热闹，王景隆兴致勃勃地买了好些礼品，数量太多，只好让随同而来的家人王定先送回住处，自己则兴犹未尽，一个人继续随意朝前走着。闲逛之中，不经意来到葫芦巷中。
这种地方他可从来没见过，他发现几乎座座楼前都倚着几个浓妆艳抹的年轻女子，朝着过路的人挤眉弄眼，招手相邀，原来这是一条烟花巷。待他明白过来后，便想退出去。巷中背着木盒卖瓜子的金哥儿见他这样一位锦衣公子转来转去，面露犹疑，以为是寻芳客入不了门道，便凑上去建议道：“公子若是没找到主儿，一秤金家的三姑娘玉堂春倒是个好角儿，艳冠群芳，而且有几分才气。只是她有些儿挑剔。不过，看公子模样，必能获得她的垂青。”
金哥儿一串儿闲话，打动了王景隆的心。他原本是不屑逗留于这种地方，但听说这里竟有玉堂春这般绝色又清高的人，不禁起了几分好奇心。于是顺着金哥儿手指的方向进了一秤金开的妓院。
王景隆抱着忐忑不安的心情走进门，立即有老鸨一秤金接前来迎接。王景隆不愿与她多周旋，开口便指名要见玉堂春。老鸨见又是冲着玉堂春来的，心里有数，在没摸清来人底细之前，她可不会让他轻易得手，于是佯装歉意地赔笑说：“公子不要心急，玉堂春姑娘那里正忙着，我叫别的姑娘先陪陪公子吧？”王景隆有些失望，摇了摇头，还没来得及开口，老鸨接着又说：“公子是第一次来吧。不知道我们玉堂春姑娘的行情吧？”说完，一双狡黠的三角眼看定了王景隆。
王景隆明白了她话中含义，不急不忙地从袖中掏出一锭足赤的金元宝，约莫有五两重，往桌上一摆，轻松地说：“这是给姑娘买脂粉的。”老鸨见他出手阔绰，立刻瞪大了眼，一边说着：“不必客气。”一边伸手把金元宝悄悄收进自己怀中，然后起身进里屋去了。
不一会儿，老鸨出来，后面紧随着一位秀美的姑娘。这姑娘约十六七岁模样，挽一个高耸乌黑的云髻，云髻下一张雪白娇媚的小脸，眉如新月，眼含秋水，一抹红霞均匀地染在两颊，樱桃小嘴微抿，似笑非笑、似嗔非嗔；着一身藕色绣花衣裙。淡妆素裹，却别有一番风韵。她一进来，王景隆只觉得满屋春光。
老鸨命人送上茶水果点，退了出去，屋内只剩下玉堂春与王景隆。玉堂春垂眉静坐，半天没说一句话。后来由王景隆挑起话头，两人交谈起来，不想这一谈就收不住，一直谈到夕阳西斜，两人都已倾心相慕。
见王景隆气势不凡，老鸨也十分热心，命人为他俩置下了酒菜，一番交杯畅饮后，王景隆便略带几分醉意地留宿在玉堂春屋中。玉堂春也没像往常那样推辞，老鸨当然从中得了一大笔酬金，喜滋滋地看着他们鸳鸯合欢。
最早得悉与《玉堂春》有关的实证的, 是十年浩劫后见到的一则报道, 说是山西洪洞县修复了县衙里的虎头监狱.它是三晋大地罕有见存的一座明朝牢狱, 有人还明确指出此中女监某处就是囚禁苏三的牢房.江山也要名人捧.据说当时新修复的洪洞监狱, 门上还曾写有`苏三监狱＇字样, 地以人贵, 它当然是真人真事了.因此游洪洞县, 除了到城北二里地那棵大槐树下转转, 寄托回归之乡情, 其次就是看那因苏三得名的虎头牢狱了.
据说苏三案件还为洪洞留下不少古迹, 像皮氏要砒霜的那家药铺;有人还在路旁公园内竖立一块标志: 苏三于押解中曾在此休息过.总之, 它要留给人们的印象是, 苏三确有其人其事, 也确实在洪洞县落难过.为此那个王三公子王金龙也被说成确有其人的.还说他本名叫王三善, 原籍河南永城.由于父亲在南京当吏部尚书, 就结识了苏三.他后来努力为苏三平反, 以后双双回归永城.不久, 苏三病死, 葬在王氏祖茔边, 据称三十年代还有人在那里见到她的墓碑, 上书`亡姬苏氏之墓＇.
王景隆和玉堂春一夜风流之后，王景隆再也离不开玉堂春温柔的怀抱，他回住处打发家人王定先回河南老家，让他告诉家人自己还有几次同窗聚会要参加，待过完年再回去。
王定走后，他便把自己的行李全搬到了玉堂春的住处，成了玉堂春的专客，卿卿我我，过着如胶似漆的日子，把回家乡的事早就忘在了一边，白花花的银两则源源不断地流向了一秤金的腰包。
青楼中有名目繁多的开销，不到一年的工夫，王景隆手中的三万两纹银折腾得一干二净。随着他的银两吃紧，一秤金对他日渐冷淡，等他再也掏不出一两银子时，一秤金则毫不留情地将他赶出了妓院。
此时，王景隆已身无分文，无以为生，竟沦落街头，白天沿街乞讨，夜晚则栖身关帝庙中，情景十分凄惨。
