《诗经》中的《颂》是王侯祭祀宗庙时演奏的乐歌和舞歌。《毛诗序》说：“颂者美盛德之形容，以其成功告于神明者也。”这是颂的含义和用途。王国维说：“颂之声较风、雅为缓。”这便是《颂》的音乐特点。
当时，祭神祭祖都是王朝的大典，《颂》就是用于这种场合的一种舞乐。“颂”就是赞美王侯的功德，把他们的功业祭告于神明之前的意思。
《周颂》是周王室的宗庙祭祀诗，产生于西周初期。除了单纯歌颂祖先功德而外，还有一部分于春夏之际向神祈求丰年或秋冬之际酬谢神的乐歌，反映了汉族以农业立国的社会特征和西周初期农业生产的情况。