成吉思汗，原名铁木真（也译帖木真），1162年出生于蒙古高原上的斡难河（今鄂嫩河）畔。蒙古族的分支孛儿只斤部有两个强大的氏族，一个叫乞颜氏，一个叫泰赤乌氏。铁木真的父亲也速该是乞颜氏的首领。在铁木真出生时，也速该参加了蒙古部对塔塔尔部的战争。他们抓住了塔塔尔部的两个首领，其中一个叫铁木真。为了纪念这次战斗的胜利，也速该把自己刚出生的儿子取名为铁木真。这个铁木真，便是后来那个举世闻名的成吉思汗。
铁木真9岁那年，父亲也速该带着他去弘吉剌部求婚。弘吉剌部首领看到铁木真机灵、聪慧，心里很是满意，就答应把女儿孛儿帖许配给铁木真。按照当时的风俗，男子往往留在女家入赘。也速该就把铁木真留了下来，自己则独自先回了家。
也速该在回家的路上，路过塔塔尔人的营帐，正碰上塔塔尔人举行宴会，他便接受邀请坐下喝起酒来。塔塔尔人认出也速该是他们的仇人，就悄悄在酒中下了毒。
宴会结束后，也速该继续踏上了回家的路途。走着走着，他觉得肚子很疼，而且越疼越厉害。他勉强支撑到家时，已是奄奄一息。他明白自己是受了塔塔尔人的暗算，就把妻子诃额伦叫到跟前，恳求道：“你一定要把铁木真兄弟抚养成人，教育他们继承祖业，替我报仇雪恨！”诃额伦哽咽着点点头。不一会儿，也速该就死了。
也速该死后，这个只剩下孤儿寡母的家庭，不仅势力中衰，失去了在部落中的统治地位，而且还常常受别人的欺辱。原来同乞颜氏一起游牧的泰赤乌氏族，此时趁机扩大自己的势力，要求乞颜氏的部众和属民都跟他们一起去游牧，还凭借着人多势众，把铁木真家的牲畜全部赶走了。
从此，铁木真的母亲带着几个幼小的孩子，过着十分艰苦的生活。他们经常只能靠采集野果、挖野菜和草根过日子。母亲含辛茹苦，克服一切困难尽心抚育自己的孩子；铁木真聪明懂事，在艰苦岁月的磨炼下，逐渐长大成人。
他出落得身材高大，目光炯炯有神，养成了不怕困难的坚强性格和善于观察事物、富于谋略的杰出才能。
泰赤乌氏族的首领担心乞颜氏重新壮大会威胁自己的地位，就纠集族众去袭击铁木真的驻地，企图除掉铁木真。
泰赤乌氏人包围了铁木真一家，并扬言只要交出铁木真一人就行。铁木真为了不使家人和族众受难，就孤身一人逃往高山密林之中。
泰赤乌氏人对铁木真紧追不舍，他们把山林包围起来，又在各个路口布置了岗哨。铁木真在密林中整整躲了七天七夜，什么吃的也没有，他只能嚼草根、野菜充饥。到后来，他实在忍受不下去了，便走出密林，结果被泰赤乌氏人抓住了。
铁木真被套上木枷，送往泰赤乌氏族的营地。他们百般嘲笑、侮辱铁木真，铁木真咬着牙，默默地忍受着这一切。一天晚上，铁木真乘看守不注意跑了出来。然后在一些好心人的帮助下，逃回了家。
这是铁木真早年第一次遇到灾祸。此后不久，铁木真又遭遇了两次大难。一次是几个强盗偷抢铁木真的马匹，铁木真奋勇追赶，独自与强盗展开了激烈的搏斗，后来在一个猛士的帮助下，才杀退了强盗，夺回了马匹。到最后，铁木真一不小心被强盗射中了颈脖，差一点儿丢了性命。
铁木真第三次遇难，是在他新婚后不久。篾尔乞部为了报仇，突然袭击铁木真。铁木真没有力量抵抗，只好指挥家人和部族逃进了深山，这才躲过一场劫难。由于撤退仓促，他的妻子孛儿帖被篾尔乞人掳去了。
铁木真悲痛不已，决心救出妻子。他自己兵力不够，于是向克烈部的首领王罕请求支援。在这之前，也就是铁木真在娶回妻子孛儿帖的时候，铁木真为了扩充实力、振兴家族，把妻子的珍贵嫁妆黑貂皮献给了克烈部首领王罕，取得了王罕的信任。当时，王罕就答应铁木真，愿意为他收集离去的部众，帮助他把旧部再建立起来。如今，铁木真遇到困难，就去请王罕帮忙，王罕一口答应了。
铁木真又去借札答阑部的人马。札答阑部的首领札木合是铁木真儿时的朋友，一见铁木真求援，立即表示同意。
于是，铁木真在王罕、札木合的帮助下，出动联军，进攻篾尔乞人的驻地，把篾尔乞人打得溃不成军，狼狈而逃。铁木真救回了自己的妻子，还俘虏了许多篾尔乞人。
这一仗，显示了铁木真的政治才能。他乘击败篾尔乞人的机会，收拢和团结了一批人，组建了自己的军队，让自己的部落从此走向了兴旺发展的道路。
铁木真的势力越来越大，引起了盟友札木合的妒忌，最后两人终于反目成仇。1189年，一部分贵族拥立铁木真为汗，并得到了克烈部首领王罕的承认。札木合很不服气，恼羞成怒，于是召集了蒙古部的其余首领，凑成3万人马，分成十三翼，向铁木真发起了攻击。铁木真也把自己的队伍分成十三翼进行迎击。在这场历史上著名的十三翼之战里，铁木真因为应战仓促而失败。
札木合打败了铁木真之后，就满足于局部的胜利，而没有继续追击。同时，札木合残酷地对待俘获来的铁木真的部属和儿童，竟惨无人道地把俘虏扔进锅里活活煮死。他的这种残酷行为引起了札木合势力内部许多氏族的不满，他们纷纷离开札木合，投向铁木真。十三翼之战铁木真虽然失利，但实力并未受到很大损失。由于札木合的失误，铁木真不仅很快恢复了元气，而且部落势力还有所增大。
十三翼战斗之后，铁木真又利用塔塔尔人被金朝击溃的机会，再一次与克烈部首领王罕联合阻击塔塔尔人，并捕杀了他们的首领。塔塔尔人以前曾把蒙古部的首领抓住献给金朝处死了。因此，这次胜利实现了蒙古部落复仇的愿望，更大大提高了铁木真的威望。同时，金朝丞相完颜襄还授予铁木真以“札兀惕忽星”（诸部统领）的称号，使铁木真成为蒙古部名正言顺的首领。
从1200年开始，铁木真凭借着自己的势力和才智，南征北讨，立志要使蒙古草原得到统一。1201年，铁木真联合王罕，击败了札木合纠集的包括泰赤乌、塔塔尔、篾尔乞等11个部落的联军。在这次战斗中，铁木真彻底打垮了泰赤乌部落，出了一口多年的闷气。
1202年，铁木真主动出击，决定消灭塔塔尔部，以报杀父之仇。这时，铁木真的军队已经有了严明的军纪，出发之前，铁木真发布命令：“如果打败了敌人，决不允许私自抢掠财物，要等完全胜利之后统一分配战利品；如果被迫逃回原地，必须重新杀回去。败退后不敢再返回拼杀的，一律斩首示众。”
由于纪律严明，铁木真的部下勇敢奋战，一举打垮了强盛一时的塔塔尔部。过了几年，铁木真又消灭了草原上的最后两个部落——克烈部和乃蛮部。
1206年春天，铁木真在蒙古部原来居住的斡难河源头召集全体贵族、将领举行大会。在会上，大家推举铁木真为大汗，号“成吉思”，以大蒙古为国号。
“成吉思”是海洋的意思，“成吉思汗”就是像海洋一样的统治者。
于是，在东起兴安岭、西至阿尔泰山、南到大沙漠、北达贝加尔湖的广阔土地上，出现了蒙古历史上第一个军事奴隶制的强大国家——大蒙古国，或称蒙古汗国。成吉思汗领导统一了的蒙古族正式登上了历史的大舞台。
成吉思汗在统一了草原之后，又连续用兵，四处征讨，不断扩大自己的势力和地盘。纵观他的一生，一共“灭国四十”，在历史上写下了光辉的一页，不愧是“一代天骄”。
1227年，成吉思汗在进攻西夏时得病身亡。继承汗位的是他的三儿子窝阔台。